Serviciul extern este personalul consular și diplomatic colectiv al unei națiuni. Mulți oameni folosesc termenul „serviciu extern” pentru a se referi în mod specific la Serviciul Extern al Statelor Unite, parte a Departamentului de Stat. Membrii corpului diplomatic și consular îndeplinesc o serie de funcții în străinătate, reprezentând interesele națiunii lor de origine și lucrând pentru a promova înțelegerea și cooperarea în comunitatea internațională.
Din punct de vedere istoric, posturile în serviciile externe erau acordate prin numire și erau foarte competitive. Numiții aveau tendința de a fi bogați, puternici sau ambele și uneori își foloseau pozițiile pentru a-și promova propriile interese de afaceri în străinătate, pe lângă faptul că reprezintă interesele națiunilor lor. Majoritatea țărilor au abandonat sistemul de numire, selectând în schimb doar posturi cheie pentru numire, candidații fiind selectați pe baza experienței mai degrabă decât pe baza influenței politice și angajând alți membri ai serviciului extern prin căutări competitive de locuri de muncă.
Pentru a se alătura serviciului străin, candidații trebuie de obicei să aibă rezultate bune atât la examenele scrise, cât și la cele orale. Ei tind să aibă CV-uri excelente, care includ fluența în cel puțin o limbă străină, mulți deținând cel puțin o diplomă de licență care ar fi inclus un studiu amplu al relațiilor externe, științe politice și subiecte conexe. Membrii serviciului trebuie, de asemenea, să fie aventuroși, extroverti și dedicați intereselor națiunilor lor.
Personalul consular și diplomatic primește adesea privilegii speciale în străinătate, țările gazdă recunoscând importanța lor și nevoia de confidențialitate și comunicații sigure. Deoarece există o posibilitate de abuz de aceste privilegii și pentru posturile din serviciul străin, candidații pentru posturile din serviciul străin trebuie, de asemenea, să treacă controale de antecedente care sunt utilizate pentru a confirma că nu vor avea loialitate conflictuală și că nu au obligații sau conflicte la acasă care le-ar putea distrage atenția de la munca lor.
Datele de testare a serviciului străin au loc în mod regulat, iar persoanele care sunt interesate să se alăture corpului consular sau diplomatic pot contacta agenția guvernamentală care supraveghează serviciul extern din țara lor pentru informații despre următoarea dată de testare. Au fost publicate numeroase ghiduri pentru examenul de serviciu străin pentru a ajuta oamenii să studieze, sporindu-le șansele de a avea rezultate bune la test și oferindu-le o idee despre ce fel de conținut este acoperit. În cazul în care sunt angajați, candidații vor urma, de asemenea, cursuri de formare din partea guvernului, astfel încât să poată învăța cum să asiste cetățenii din străinătate, nuanțele creării și implementării politicii externe și cum să facă față unei mari varietăți de situații care pot apărea pentru membrii consular și corp diplomatic atât de peste mări, cât și de acasă.