Sesquipedalianismul este un termen literar pentru utilizarea extravagantă a cuvintelor extrem de lungi. „Sesquipedalian” înseamnă literal „cuvinte lungi de un picior și jumătate”. Este o formă de glumă de limbaj auto-referențial, deoarece cuvântul „sesquipedalianism” este în sine un cuvânt foarte lung. Limba engleză are o multitudine de astfel de cuvinte multisilabe, dintre care majoritatea sunt folosite pentru un efect umoristic sau arătos. Acestea includ cuvinte precum „antidisestablishmentarism” care rareori, sau vreodată, apar într-o conversație obișnuită.
Expresia sesquipedalia verba a fost inventată de umoristul roman Horațiu în secolul I î.Hr. Horace satiriza obiceiul altui scriitor de a folosi cuvinte lungi. Termenul latin sesqui înseamnă „una și jumătate” și ped înseamnă picior; prin urmare, cuvinte lungi de un picior și jumătate. Fraza lui Horace a fost tradusă în engleză în anii 1, conform Oxford English Dictionary (OED), o referință standard pentru utilizarea limbii. OED afirmă că cuvântul „sesquipedalianism” a fost înregistrat pentru prima dată în 1650.
Unele cuvinte sesquipedale sunt create prin adăugarea de mai multe prefixe și sufixe la termeni altfel obișnuiți. Acesta este cazul „antidisestablishmentarismului”, un termen folosit în conflictul privind instituirea de stat a religiei în Marea Britanie în secolul al XIX-lea. Cuvântul, cu 19 silabe care cuprind 12 de litere, este considerat cel mai lung cuvânt non-științific din limba engleză. Doar câțiva termeni științifici au o lungime mai mare; cel mai cunoscut este pneumonoultramicroscopicssilicovulcanoconiosis, o boală pulmonară cauzată de inhalarea prafului vulcanic. Cu toate acestea, acest cuvânt este mult mai probabil să apară în discuțiile despre sesquipedalism decât în tratatele medicale.
Pasionații de cuvinte și profesioniștii limbilor sunt cei mai probabili utilizatori ai cuvintelor sesquipedale. Scriitorul și activistul politic american William F. Buckley a fost remarcat pentru utilizarea de cuvinte foarte lungi, chiar și atunci când scria romane de spionaj pentru piața populară. În aventurile anilor 1930 ale eroului pulp-fiction Doc Savage, personajul secundar Johnny Littlejohn a fost un celebru sesquipedalianist. În vremuri de criză, Johnny era înclinat să folosească expresii improbabile precum „Voi fi superamalgamat!” Cele mai multe fraze sesquipedale sunt de asemenea folosite pentru efect umoristic.
La fel ca mulți pasionați, iubitorii de limbi străine sunt predispuși să încerce să se depășească unii pe alții și să stabilească noi recorduri. Astfel, pentru iubitorii de cuvinte care cred că cuvântul „sesquipedalian” este prea scurt, există o alternativă și mai lungă. Cuvântul este „hiperpolisilabicsesquipedalianism” și înseamnă același lucru cu „sesquipedalianism”; deși real, există în mod clar doar pentru a umfla sesquipedalismul la noi culmi ale absurdității. Pentru cei care simt că acest lucru este prea mult, există cuvântul „hippopotomonstrosesquipedaliophobia”. Înseamnă „frica de cuvinte extrem de lungi”.