SETI, sau Search for Extra-Terrestrial Intelligence, este un proiect care își propune să detecteze viața inteligentă extraterestră. SETI folosește în primul rând radiotelescoape pentru a căuta semnale extraterestre, deși au fost propuse telescoape optice și alte metode. Orice descoperire a vieții extraterestre inteligente de către SETI ar avea implicații profunde pentru viitorul umanității; un rezultat negativ ar presupune că suntem singuri în univers și că apariția vieții inteligente a fost un eveniment rar, ciudat.
Cerul, în ansamblu, nu este un emițător radio puternic; Sursele terestre de unde radio sunt deja mult mai puternice decât orice observat cu radiotelescoapele. Orice civilizație care a descoperit undele radio ar trebui să arunce un flux constant de informații în spațiu, așa cum am procedat noi cu posturile de radio și televiziune. Detectarea acestor semnale, dacă există, este o provocare uriașă, având în vedere toate sursele potențiale de zgomot.
Mulți cercetători SETI se așteaptă ca semnalele artificiale să folosească o gamă îngustă de frecvențe, iar orice semnal din afara sistemului solar ar trebui să rămână într-un singur loc pe cer; aceste criterii ajută la excluderea surselor radio create de om și a surselor naturale, cum ar fi pulsarii. Radioastronomii SETI au încercat să folosească supercalculatoare uriașe pentru a scana aceste semnale în datele telescopului, iar sarcina a fost în cele din urmă transferată unei rețele de calcul distribuite, SETI@HOME. Cu toate acestea, SETI nu a anunțat încă descoperirea oricăror semnale despre care se crede că provin din viața extraterestră.
Unii au teoretizat că o civilizație extraterestră nu ar folosi deloc comunicațiile bazate pe radio, după ce a descoperit o alternativă superioară. Astronomii optici au căutat pe cer orice faruri laser artificiale în raza vizibilă, dar până acum nu a apărut nimic. Alte posibilități, mai exotice, includ comunicarea folosind unde gravitaționale, explozii de neutrini sau vreun fenomen de întricare cuantică nedescoperit. Dacă comunicarea este imposibilă, un proiect SETI ar putea fi nevoit să trimită sonde interstelare fizice pentru a descoperi viața inteligentă, ceea ce ar fi și mai dificil.