Un Acanthamoeba este un gen de amebe care se găsește în întreaga lume în sol, apă și aer. O ameba este un gen de protozoare, care este un microorganism unicelular aparținând domeniului eucariote. În mod normal, amibele din acest gen conțin organele eucariote tipice, citoplasmă și un singur nucleu într-un strat exterior, numit membrana celulară. La microscop, ele apar ca un microorganism minuscul, spinos, oval sau rotund, care măsoară între zece și treizeci și cinci de micrometri lungime.
Membrii acestui gen au proiecții citoscheletice temporare, numite pseudopodi sau acantopodi, care se extind din membranele sale celulare care îi permit să se miște. Aceste filamente filiforme sunt compuse din actină, care se leagă de miozina lângă membrana celulară pentru a provoca contracția, permițându-le astfel să se miște. Aceste mici proiecții filoze în jurul marginii celulei, dându-i aspectul caracteristic țepos.
Genul Acanthamoeba a fost descoperit accidental de omul de știință Aldo Castellani în 1930, când amiba a contaminat o cultură de ciuperci pe care o studia. A numit-o pe ameba Hartmannella castellani. Mai târziu, pe măsură ce genul Hartmannella a fost împărțit în alte trei categorii sau genuri: Acanthamoeba, Hartmannella și Glaeseria. Categorizarea a fost schimbată din nou când oamenii de știință și-au făcut din Acanthamoebidae propria familie în anii 1970 și apoi au plasat-o pe Hartmannella într-o altă familie de ameboizi în anii 1980.
Una dintre caracteristicile distincte ale amibelor din acest gen este chisturile lor cu pereți dubli. Amoeba formează chisturi atunci când se confruntă cu condiții dure, contractându-se într-o bilă și secretând o membrană, sau două membrane în acest caz, pentru a se proteja până când condițiile devin mai favorabile. Celelalte trăsături cele mai distinctive pe care le au membrii acestui gen sunt acantopodiile lor, care îi ajută să se miște, să se lipească de suprafețe și să captureze prada în timpul etapei vegetative sau de mâncare. În această etapă, aceste amibe sunt numite trofozoiți și se pot hrăni cu alge, bacterii, drojdii sau alte materii organice minuscule.
Pe măsură ce mănâncă, membrii genului Acanthamoeba cresc exponențial în timpul stadiului de trofozoit pentru a se reproduce asexuat, prin fisiune binară. În fisiunea binară, celula se dublează în masă și își reproduce ADN-ul sau își dublează materialul genetic. Celula își împarte apoi nucleul, creierul celulei, în două nuclee egale într-un proces numit mitoză. Celula mare, cu dublu nucleu, se împarte apoi în două celule fiice egale printr-un proces cunoscut sub numele de citokineză. Deoarece creșterea și reproducerea celulei exercită o presiune asupra trofozoitului, amibele suferă adesea encstații în această perioadă.
Deși membrii genului Acanthamoeba sunt prezenți din abundență în aproape fiecare habitat și rareori cauzează infecții, ei sunt cei mai cunoscuți pentru calitățile lor patogene. Cele două infecții umane cauzate în special de organismele Acanthamoeba sunt keratita Acanthamoeba și encefalita granulomatoasă. Encefalita granulomatoasă este o infecție rară și de obicei fatală care afectează sistemul nervos central. Se prezintă adesea cu leziuni ale pielii și simptome neurologice și este de obicei limitată la persoanele cu sistemul imunitar compromis.
Keratita Acanthamoeba este o infecție dureroasă a ochiului asociată de obicei cu purtarea lentilelor de contact. Mai mulți factori contribuie la probabilitatea de infecție, inclusiv curățarea necorespunzătoare a lentilelor de contact, purtarea unei lentile de contact pentru perioade de timp excesive și expunerea la apă contaminată. Trofozoiții sau chisturile aderă la lentile, în special lentilele moi uzate, și apoi se leagă de corneea ochiului. Trofozoiții încep apoi să descompună celulele ochiului cu fagocitoză, un fel de proces de „mâncare” în care învelișurile amebei contează cu ajutorul acantopodiilor sale. Această boală este rară și poate duce la orbire.