Sexualizarea este procesul prin care o persoană, un grup de oameni sau un obiect ajunge să fie văzut sau interpretat ca fiind de natură sexuală. Sexualizarea fetelor și femeilor prezintă o preocupare deosebită și o relevanță culturală datorită prevalenței sale în multe aspecte ale culturii moderne și din cauza impactului psihologic pe care le poate avea asupra indivizilor sexualizați. Este, de asemenea, o îngrijorare pentru copii, deoarece, fie ca urmare a expunerii la medii cu grad ridicat de sexualitate, fie ca urmare a creșterii unui copil, un nivel inadecvat de sexualitate poate fi impus prematur unui copil.
Asociația Americană de Psihologie (APA) a definit patru puncte principale care pot fi folosite pentru a distinge sexualitatea de sexualitatea sănătoasă. Oricare dintre aceste criterii poate oferi dovezi pentru sexualizare; nu este deloc necesar ca toți patru să fie prezenți. Primul punct afirmă că un individ a fost sexualizat dacă se bazează o parte semnificativă a propriei valori pe comportamentul sau aspectul sexual, cu excluderea altor calități sau comportamente. A doua calitate deținută în mod obișnuit de indivizii sexualizați este convingerea că atractivitatea fizică și atractivitatea sexuală sunt una și aceeași și că nu există alte elemente ale atractivității fizice.
Ultimele două calități ale sexualizării se bazează în primul rând pe tratamentul de către alții a individului sexualizat. Dacă alții obiectivează sexual o persoană utilizând acea persoană exclusiv în scop sexual, cum ar fi pornografia sau prostituția, acea persoană a fost sexualizată. Sexualizarea apare și atunci când un individ îi impune sexualitatea altuia fără acordul primului individ. Acest lucru se întâmplă, de exemplu, atunci când copiii sunt expuși la materiale sau la un comportament extrem de sexual.
Sexualizarea în special, dar nu exclusiv, la femei și fete a fost legată de o varietate de tulburări psihologice și probleme de sănătate mintală care sunt aproape omniprezente în societatea modernă. Tulburările de alimentație, cum ar fi anorexia nervoasă, stima de sine scăzută și depresia cu diferite niveluri de severitate, de exemplu, sunt adesea strâns legate de primele două dintre punctele APA care definesc sexualizarea. Oamenii sunt expuși în mod constant la fluxul de imagini și videoclipuri din mass-media cu fete extrem de sexualizate, dintre care multe par a fi foarte slabe, au pielea perfectă și poartă haine scumpe. Deși este nerealist să aspirați la imitarea acestor imagini, astfel de imagini pot inspira sentimente puternice de inadecvare care pot duce la multe stări psihologice diferite, inclusiv cele indicate mai sus.