Studiul în lingvistică a cuvintelor care încearcă să transmită sens prin mimică se numește simbolism sonor. Cunoscute și sub denumirea de iconism sau fonosemantică, aceste tipuri de cuvinte sunt împrăștiate în multe limbi și culturi, având adesea multe dintre aceleași caracteristici. Ele sunt, în general, formate într-o mână de moduri distincte: prin conexiune la sunete primitive, cum ar fi mormăituri și tuse, ca grupuri de litere care apar atunci când sunt folosite anumite tipuri de cuvinte și prin onomatopee – o imitație a sunetului folosită pe scară largă de ilustratori.
Un tip comun de simbolism sonor implică sunete sau grupări scurte de sunete care apar atunci când sunt folosite anumite tipuri de cuvinte. Cunoscute și sub denumirea de simbolism fonestetic sau convențional al sunetului, acestea sunt secțiuni de cuvinte rădăcină care pot transmite sens doar prin plasarea lor într-un cuvânt. Potrivit unor oameni de știință, cum ar fi renumita lingvistă Margaret Magnus în A Dictionary of English Sound, peste 900 de tipuri de construcții fonestetice sunt evidente doar în limba engleză.
Un exemplu exagerat de temă telefonică, sau grupare, este utilizarea grupării literelor „gl”, în special la începutul unui cuvânt, pentru a arăta că un cuvânt are legătură cu un element de iluminare. Exemple în acest sens includ strălucire, strălucire, strălucire, strălucire, strălucire și chiar câțiva termeni inversi, cum ar fi gloom și glom. Un alt exemplu este gama largă de cuvinte care încep cu „b” care au toate de-a face cu obstacole dificile, de la barieră și bătaie până la vânătăți și bătuți.
Când se analizează un grup de cuvinte cu același sens, se poate observa un element numit iconism. Această altă formă de simbolism sonor, care merge invers față de credința că cuvintele sunt constructe istorice arbitrare, implică plasarea unui anumit sunet în cuvinte pentru a conduce acțiunea. În general, nu vor avea multe în comun, cum ar fi cuvintele care încep sau se termină cu aceleași litere. Această acțiune de conducere este prezentă cu mult mai mult în alte limbi, dar în engleză, încă mai pot fi găsite multe exemple. Introduceți un „m” înaintea unui „p” în multe cuvinte referitoare la mișcarea înainte și poate fi indicată mai multă urgență – un cuvânt precum pas sau excursie devine mai puternic ca picior sau călcare în picioare.
Una dintre cele mai răspândite apariții ale simbolismului sonor în secolele XX și XXI este în genul comic, prin ceea ce se numește onomatopee. Aceasta constă în sunetele non-verbale care sunt transmise în moduri verbale. Oomph, thwack, crash, pow și swoosh fac parte din limbajul popular în 20, deoarece artiștii de benzi desenate au scris acele sunete pentru a transmite natura deplină a diferitelor scene. Aceste cuvinte sunt folosite pentru a imita îndeaproape sunetul simbolizat, fie în benzi desenate, fie chiar în literatură, timp de secole.