Timpul de aprindere este relația dintre scânteie și poziția pistoanelor unui motor cu ardere internă. Măsurată în grade de cursă a pistonului în interiorul peretelui cilindrului, este raportată la relația anterioară sau avansată a pistonului cu punctul mort superior al cursei sale, sau poziția de după sau de întârziere. Poziția pistonului în raport cu bujia care aprinde amestecul de aer combustibil, care este momentul aprinderii, dictează puterea de ieșire a motorului, precum și eficiența acestuia în arderea combustibilului. Consumul de combustibil al unui vehicul, puterea de vârf și longevitatea motorului depind de momentul aprinderii în raport cu 360 de grade ale arborelui cotit care se rotește.
Într-un motor în patru timpi cu cursă de admisie, compresie, aprindere și evacuare, arborele cotit aduce pistonul în poziția sa cea mai înaltă absolută în interiorul cilindrului de două ori într-un ciclu. Pe măsură ce pistonul se apropie de partea superioară a cursei de compresie, momentul aprinderii dictează când se va declanșa bujia. Dacă amestecul este ard prea devreme, pistonul se va lupta ridicându-se complet până la vârful cursei. Dacă sincronizarea aprinderii declanșează scânteia prea târziu, puterea se pierde, deoarece pistonul este deja pe cursă.
Eficacitatea sincronizarii aprinderii poate fi cel mai bine comparată cu împingerea unei persoane într-un leagăn. Dacă leagănul este apucat devreme și apoi urmat în sus și împins în jos violent, leagănul va urca cu mare forță. Dacă același leagăn este contactat doar de împingător în timp ce acesta se îndepărtează, persoana aflată pe leagăn cu greu va observa puterea împingerii. Același lucru este valabil și pentru un piston dintr-un motor; sincronizarea aprinderii trebuie să aibă loc exact în punctul potrivit în cursele pistonului pentru a asigura puterea maximă.
Cu motorul pornit, sincronizarea este setată utilizând o lumină de sincronizare și luând o citire din echilibrul armonic al motorului. Echilibratorul este atașat la arborele cotit și este marcat cu linii și numerotat în grade atât înainte, cât și după punctul mort superior al pistonului în cursa sa. De obicei, motoarele din anii 1970 și anterioare sunt reglate înainte de punctul mort superior, iar vehiculele de după anii 1980 sunt cronometrate după punctul mort superior. Acesta este un răspuns la încercările producătorilor de a reduce vehiculele pentru a economisi benzina. Aceste așa-numite „motoare cu smog” au fost reglate în mod conservator în încercarea de a oferi un consum mai bun de combustibil, unii producători mergând până la mutarea poziția balansierului pe arborele cotit cu câteva grade în poziția întârziată pentru a îmbunătăți citirea.