O tijă de piston, mai bine cunoscută ca bielă, conectează pistonul la arborele cotit al unui motor. Tija pistonului permite transmiterea puterii de la o explozie controlată în cilindru la arborele cotit și la tijele de împingere și ridicători, în funcție de faptul că motorul are un arbore cu came în cap sau are un arbore cu came standard. Există o tijă de piston pe cilindru în motoarele cu ardere internă.
Într-un motor de mașină, fiecare cilindru are un piston și două sau mai multe supape de admisie și evacuare. Majoritatea motoarelor cu tracțiune față, cu came deasupra capului au patru supape pe cilindru: două supape de admisie și două supape de evacuare. Motoarele cu arborele cu came în mijlocul motorului au în general două supape pe cilindru: o supapă de evacuare și una de admisie. Toate motoarele cu ardere internă în patru timpi, indiferent de tipul de arbore cu came, au patru timpi: admisie, compresie, ardere și evacuare.
Pe cursa de admisie, arborele cotit trage tija pistonului în jos. Acest lucru trage pistonul în jos și permite unui amestec de aer și combustibil să intre în fiecare cilindru. Supapele de admisie de pe fiecare cilindru sunt deschise, permițând aerului și combustibilului să intre în cilindru.
Pe măsură ce arborele cotit împinge tija pistonului în sus la a doua cursă – cursa de compresie – supapele de admisie încep să se închidă, iar amestecul aer-combustibil este comprimat. Compresia încălzește amestecul și îl face mai volatil. Până la sfârșitul cursei, supapele de admisie s-au închis complet, iar supapele de evacuare se pregătesc să se deschidă.
Arborele cotit pornește din nou în jos pentru cursa de ardere, care este a treia cursă. Supapele de evacuare încep să se deschidă. Bujia aprinde amestecul volatil aer-combustibil, declanșând o explozie controlată și creând putere. Pe măsură ce tija pistonului mișcă pistonul pe parcursul cursei, supapele de evacuare se deschid și mai mult.
La a patra cursă — cursa de evacuare — supapele de evacuare sunt complet deschise, iar arborele cotit începe să împingă tija pistonului în sus, expulzând aerul ars și combustibilul în sistemul de evacuare. Supapele de evacuare încep să se închidă aproape de sfârșitul cursei, iar supapele de admisie se pregătesc să se deschidă. La sfârșitul cursei, supapele de evacuare sunt complet închise, iar tija pistonului a împins pistonul până la vârful cilindrului. Amestecul rămas de aer și combustibil este eliminat complet în sistemul de evacuare, apoi procesul începe din nou.