Termenul de sindrom de restaurant chinezesc a fost folosit pentru prima dată în 1968. Acesta a descris efectele a ceea ce se credea a fi cantități mari de glutamat monosodic (MSG) potențiator de aromă asupra unor persoane. Durerile de cap, durerea în piept, transpirația, umflarea feței și amorțeala în jurul gurii sunt considerate a fi simptome tipice ale aportului mare de MSG la cei sensibili la aditivul alimentar. Deși multe restaurante chinezo-americane folosesc cantități mari de glutamat monosodic, unele oferă acum preparate fără MSG. Multe alte restaurante, cum ar fi lanțurile de fast-food de pui și burgeri, continuă să folosească cantități mari de MSG în alimente, așa că astăzi denumirea de sindrom de restaurant chinezesc este cel puțin oarecum o denumire greșită.
Pe lângă mesele de la restaurant care conțin MSG, persoanele despre care se crede că sunt alergice sau sensibile la glutamat monosodic ar trebui probabil să evite alte alimente care conțin în mod natural cantități mari din acesta. Aceste alimente bogate în glutamat includ parmezan, sos de roșii, supă, sosuri și sosuri de pește, inclusiv tonul ambalat în bulion. Glutamatul monosodic poate apărea pe etichetele produselor alimentare ca inozinați disodici, glutamați de calciu și proteine vegetale hidrolizate. Alimentele chinezo-americane asociate cel mai adesea cu sindromul restaurantului chinezesc sau alergia la MSG sunt cele servite cu sosuri groase, asemănătoare sosului, cum ar fi popularul fel de mâncare egg foo yung.
MSG are o compoziție chimică similară cu neurotransmițătorii de glutamat din creier. Neurotransmițătorul glutamat este unul dintre principalele tipuri de neurotransmițători din organism. Neurotransmițătorii conectează celulele și semnalele din creier. Glutamatul monosodic este derivat din acidul glutamic. Acidul glutamic este unul dintre aminoacizii care alcătuiesc proteinele.
Glutamatul este izolat, fermentat și procesat pentru a forma MSG. Majoritatea oamenilor nu sunt afectați de sensibilitatea la MSG atunci când mănâncă fie glutamat natural din alimente, fie MSG. Persoanele cu astm bronșic pot fi deosebit de sensibile la glutamat și MSG. Simptomele severe includ dificultăți de respirație din cauza mai puțină intrare a aerului în plămâni, bătăi rapide ale inimii, umflături și dureri în piept. Aceste simptome necesită asistență medicală imediată.
Majoritatea oamenilor despre care se spune că au experimentat sindromul restaurantului chinezesc au simptome destul de ușoare, cum ar fi durerea de cap. Simptomele sensibilității la glutamat monosodic apar adesea la aproximativ două ore după consumul de alimente care conțin o cantitate mare de MSG. MSG adaugă o aromă dulce alimentelor proteice. Mulți oameni, inclusiv proprietarii de restaurante chinezo-americani care operează restaurante fără MSG, consideră că aditivul nu este necesar dacă sunt folosite ingrediente proaspete și de calitate.