Sistemul separat este o formă de proiectare și filozofie a închisorii care urmărește să îmbunătățească procesul de reformă al deținuților prin izolare și lipsă de interacțiune socială. Acest sistem a fost folosit în primul rând la construirea unui număr de închisori în care fiecare prizonier urma să fie cuprins într-o unitate separată, plasând efectiv fiecare prizonier în izolare. Izolarea a fost întărită și mai mult printr-o serie de metode folosite pentru a dezvălui un prizonier de identitatea anterioară. Acest sistem separat a fost conceput ca o modalitate de a se asigura că subculturile și atitudinile criminale nu pot înflori în închisori.
Denumit și „sistemul Pennsylvania” datorită utilizării sistemului separat în Penitenciarul de Stat de Est de lângă Philadelphia, Pennsylvania, acest sistem a fost adesea integrat în proiectarea unei închisori. O închisoare construită folosind un sistem separat ar arăta de obicei mult ca o parte dintr-o roată care ar putea fi folosită pe o bicicletă sau pe cărucior. Ar exista un birou central care ar acționa ca un centru pentru paznicii și gardienii închisorii, iar din acest hub s-ar extinde o serie de aripi ca spițele pe o roată. Fiecare dintre aceste aripi găzduia celulele individuale în care prizonierii urmau să fie încarcerați singuri.
Sistemul separat a fost conceput pentru a reduce interacțiunea dintre deținuți ca o modalitate de a preveni formarea de organizații criminale în mediile închisorilor comunale. Acest design a fost, de asemenea, gândit să accelereze reformarea prizonierilor, păstrând fiecare prizonier izolat și oferindu-i timp să reflecteze la ceea ce a făcut. Pentru a atinge în continuare aceste obiective, deținuții dintr-o închisoare cu sistem separat erau menționați doar printr-un număr, niciodată prin nume și nu li sa permis aproape niciun contact cu alți deținuți. Chiar și atunci când erau în afara celulelor lor, în timpul exercițiilor, ei făceau adesea exerciții în zone individuale care îi țineau pe prizonieri unul de celălalt.
Aceste zone de exerciții individuale nu au fost întotdeauna practice și atât de multe închisori care foloseau sistemul separat le-ar permite prizonierilor să facă exerciții împreună purtând glugă care le acoperea fețele. Prizonierii erau adesea atașați de o frânghie care ținea fiecare prizonier separat unul de celălalt și se aștepta să rămână tăcuți în timpul exercițiilor. Chiar și în timpul slujbelor religioase, prizonierilor li se permitea să vocalizeze doar cântând și erau așezați în cabinele care permiteau capelanului să-i vadă, dar nu se puteau vedea. Sistemul separat a influențat designul multor închisori moderne, deși numărul crescut de prizonieri a făcut izolarea constantă nepractică.