O închisoare supermax se poate referi la o închisoare care oferă măsuri de maximă securitate sau impune cele mai dure standarde de închisoare deținuților care sunt infractori extrem de violenți sau potențiali sau teroriști dovediți. O închisoare care are o secțiune cu securitate maximă poate fi numită și închisoare supermax sau unitate supermax, o scurtare a termenului super maxim. Astfel de facilități, indiferent dacă există singure sau într-o închisoare, minimizează de obicei contactul dintre deținuți cu până la 23 de ore de izolare pe zi și un număr de sisteme (cum ar fi ușile și încuietorile celulelor) automatizate pentru a limita și contactul cu gardienii.
Alte caracteristici ale unei închisori supermax includ lucruri precum lipsa ferestrelor și nicio vedere în închisoare, ca prin gratii. Oamenii pot mânca, folosi toaleta și pot dormi în celule individuale, cu foarte puțin contact de orice fel cu lumea exterioară. În timp ce unele închisori oferă izolare în zonele de închisoare supermax, majoritatea închisorilor permit oamenilor care se comportă bine să lucreze, să învețe abilități, să facă exerciții fizice regulate și să aibă acces la lucruri precum bibliotecile închisorilor. Oamenii deținuți în închisori supermax sau unități care sunt de maximă securitate nu au aceste opțiuni, iar unii susținători ai unui tratament echitabil al deținuților sugerează că doar cantitatea de privare senzorială este, în sine, abuzivă și neconstituțională.
În ultimii ani, unele închisori din SUA au avut tendința să degradeze mai degrabă decât să îmbunătățească caracteristicile dure de securitate și au convertit anumite închisori la standarde medii în loc de supermax. Cu toate acestea, chiar și închisorile cu securitate scăzută pot avea o unitate de închisoare supermax, deoarece există posibilitatea violenței în închisoare și mulți cred că trebuie să existe o modalitate prin care să-i pedepsească pe cei care continuă să acționeze violent în timp ce sunt închiși.
Această schimbare de atitudine se poate datora în parte existenței și acuzațiilor împotriva mai multor închisori supermax care au fost notorii în abuzul asupra prizonierilor, așa cum a fost dovedit în litigiile foștilor deținuți. În special, statul Wallens Ridge din Virginia și Boscobel din Wisconsin, pentru a numi doar câteva, au avut o listă completă de plângeri depuse de prizonieri de pedepse crude și neobișnuite din cauza nu numai naturii lor supermax, ci și a tratamentului deținuților de către securitate. paznici. Cu toate acestea, deși închisorile supermax federale nu mai sunt la fel de comune, există o serie de închisori supermax de stat care sunt în curs de construire sau care au fost construite. Pelican Bay din California este un exemplu de închisoare supermax actuală.
Poate că existența penitenciarelor supermax, în același timp în care alte închisori scad măsurile de securitate, se explică cel mai bine prin puncte de vedere opuse cu privire la scopul sistemului penitenciar. Se remarcă faptul că, chiar și în aceste închisori de maximă securitate, bandele încă proliferează, dar există o capacitate mai mică de acțiuni violente a unui grup de prizonieri, deoarece aceștia sunt mai rar în grupuri. Unii cred totuși că închisoarea nu ar trebui să constituie o pedeapsă crudă și neobișnuită și că duritatea securității super-maximum este exact asta. Alții spun că singura modalitate de a reduce recidiva și de a controla violența într-o închisoare este să fie siguri că deținuții știu că violența față de ceilalți va duce la pedepse extreme.