Poate că una dintre cele mai faimoase închisori de astăzi – datorită prezenței sale în cultura pop, film și literatură – este Insula Alcatraz, o închisoare în largul coastei San Francisco, California, în Statele Unite. Acum face parte din Zona Națională de Recreere Golden Gate, închisoarea a fost unul dintre cele mai de temut locuri în care un prizonier ajunge să ispășească pedeapsa, dar nu este singura închisoare faimoasă din lume care a stârnit teamă în inimile potențialilor săi locuitori. Închisorile există de atâta timp cât au existat oamenii, iar unele au câștigat notorietate de-a lungul secolelor, marcându-le drept închisori celebre demne de frică și știri.
Un astfel de exemplu este Turnul Londrei. Cunoscut oficial ca Palatul Regal și Fortăreața Majestății Sale, acest castel din Londra este una dintre cele mai faimoase închisori nu numai pentru trecutul său înfricoșător și adesea sângeros, ci și pentru reputația de astăzi ca cea mai bântuită clădire din Anglia. Cu toate acestea, reputația Turnului Londrei ca una dintre cele mai faimoase închisori și, mai exact, una dintre cele mai terifiante, este mult exagerată. Majoritatea deținuților care și-au petrecut timpul acolo au fost prizonieri de seamă ale căror vieți au fost mult mai ușoare decât prizonierii din alte închisori unde boala și cruzimea erau comune. De fapt, Turnul Londrei a fost adesea folosit ca reședință pentru Rege și Regina, iar terenurile au fost și sunt încă destul de frumoase.
O altă dintre celebrele închisori cu o reputație mult mai sinistră decât realitatea este Bastilia din Paris, Franța. În primul rând o fortificație militară, clădirea a fost folosită ca închisoare după încheierea războiului de o sută de ani. Acolo erau ținuți criminali obișnuiți și mici, iar instituția nu putea ține decât aproximativ cincizeci de prizonieri, făcându-l un loc lipsit de farmec pentru a petrece o pedeapsă de închisoare. Cu toate acestea, mult secret se învârtea în jurul reputației închisorii, făcându-i pe oameni să creadă că închisoarea era un loc mult mai terifiant.
Unele dintre cele mai faimoase închisori au o binemeritată reputație de loc sinistru. Centrul de corecție Attica din Attica, New York, este un bun exemplu. Construit în anii 1930, deținuții din Attica sunt adesea trimiși acolo după ce au cauzat probleme în alte instituții de corecție. Prin urmare, în această închisoare locuiesc unii dintre cei mai periculoși și supărați deținuți din Statele Unite. David Berkowitz, cunoscut în mod obișnuit ca Fiul lui Sam, a fost vinovat de mai multe crime în anii 1970 și este printre cei mai faimoși deținuți ai instituției. Mark David Chapman, asasinul lui John Lennon, locuiește și el în Attica.