„Electric glass” poate suna ca numele unei trupe rock din anii ’70, dar devine o realitate a secolului XXI. Termenul operativ este „sticlă inteligentă”, iar aplicațiile sale sunt la fel de variate ca și utilizările sticlei în sine. Prin această tehnologie, sticla poate trece de la transparent la opac, poate controla trecerea căldurii și a luminii și se poate converti de la bidirecțional la unidirecțional, totul la cererea utilizatorului.
În termeni de bază, sticla inteligentă funcționează prin utilizarea tensiunii electrice pentru a afecta alinierea particulelor microscopice în interiorul sticlei. În cazul dispozitivelor electrocromice, aceste particule se aliniază sau se dispersează pentru a schimba între transluciditate și transparență de îndată ce este introdus un impuls electric inițial. După aceea, conversia are loc singură, fără a fi nevoie de energie electrică suplimentară. O altă aplicație electrică va inversa apoi procesul.
Schimbarea durează de la secunde la câteva minute, începând de la marginile paharului și mișcându-se spre interior. În starea sa „de repaus” fără curent electric, unele sticle inteligente prezintă un aspect opac. Alte tipuri sunt reflectorizante.
Aplicațiile pentru sticla inteligentă includ construcția de ferestre, uși și luminatoare; geamuri pentru automobile, bărci și avioane; ferestre de aparate, ecrane de computer și ecrane de telefon mobil. Folosirea sa la ferestrele de locuințe și rezidențiale poate elimina aproape nevoia de jaluzele sau umbrele și se potrivește cu „mișcarea verde”, ajutând la încălzirea și răcirea interioarelor.
Unele aspecte ale tehnologiei par confortabil familiare. Butonul sau controlul glisant folosit la unele „geamuri inteligente” electrice seamănă mult cu cel folosit de mult timp pentru a scădea sau crește intensitatea unei lumini. Între timp, o tehnologie de sticlă inteligentă „pasivă” asociată funcționează în același mod ca ochelarii de soare care se întunecă ca răspuns la un stimul luminos.
Cu toate acestea, ca și în cazul multor produse inovatoare, sticla inteligentă este costisitoare în partea din față – cu până la 400 la sută mai costisitoare decât sticla standard. Acest lucru s-a dovedit o barieră în calea companiilor care ridică structuri înalte cu sute de ferestre. Se poate argumenta, totuși, că calitățile de economisire a energiei ale sticlei inteligente pot plăti pentru această diferență pe durata de viață. Se fac, de asemenea, cercetări pentru modernizarea ferestrelor standard pentru a încorpora tehnologia sticlei inteligente.