Socializarea anticipativă este un fenomen studiat în sociologie în care indivizii caută informații despre sau practică comportamente adecvate grupurilor sociale sau organizațiilor la care intenționează să se alăture. O persoană care cercetează și repetă mental pentru condițiile de muncă ale unui nou loc de muncă, de exemplu, se angajează într-o socializare anticipativă. Nu este neobișnuit ca oamenii să facă acest lucru ori de câte ori se așteaptă să se găsească și ei într-o nouă situație socială. În unele cazuri, implică doar repetiții mentale și planificarea modului de a gestiona cel mai bine noua situație. În alte cazuri, implică de fapt o schimbare preventivă a comportamentului în vederea dezvoltării și exersării atitudinilor sociale adecvate noii situații.
Oamenii folosesc uneori socializarea anticipativă ca instrument pentru a evalua dacă vor fi sau nu potriviți unei noi situații sociale. Un cuplu poate alege să trăiască împreună înainte de căsătorie, de exemplu, pentru a vedea dacă compatibilitatea lor se extinde și în viața domestică de zi cu zi. Dacă cineva nu este capabil să-și adapteze comportamentul social sau stilul de viață la noul comportament, el poate alege să evite deloc intrarea în noua situație. Pe de altă parte, socializarea anticipativă poate permite indivizilor să se adapteze la noile situații sociale care i-ar face extrem de incomozi fără o astfel de pregătire.
Socializarea anticipativă este adesea studiată în legătură cu pregătirea pentru noi locuri de muncă și căutarea avansării în viața profesională. Un student de facultate, de exemplu, se angajează adesea în acest tip de socializare atunci când trece de la viața adesea informală a unui student la o nouă existență profesională. Acest lucru ar putea implica să se îmbrace sau să acționeze într-un mod foarte profesionist chiar înainte de a găsi un loc de muncă. De asemenea, unii angajați care caută locuri de muncă mai bune aleg să se îmbrace și să se comporte ca și cum ar ocupa deja astfel de poziții. Acest lucru servește atât pentru a-i pregăti pentru pozițiile superioare, cât și pentru a comunica celorlalți că sunt compatibili din punct de vedere social și profesional cu joburile dorite.
Nu este neobișnuit ca oamenii să se angajeze în socializarea anticipativă în existența lor socială de zi cu zi. Întâlnirea cu prietenii apropiați poate să nu necesite vreo gândire sau repetiție anume, dar așteptarea de a întâlni oameni noi duce adesea la acest tip de socializare. De exemplu, cineva poate repeta subiecte de conversație și comportamente înainte de a întâlni părinții soțului sau a altor persoane îndepărtate de grupul social normal. În multe astfel de cazuri, repetiția mentală a cuiva nu este nici măcar strict deliberată. Ea decurge, mai degrabă, din temeri și preocupări cu privire la viitoarea interacțiune și servește la pregătirea pentru diferitele incertitudini ale interacțiunii sociale actuale.