Sociologia culturii este una dintre ramurile sociologiei care se concentrează pe seturile specifice de credințe, norme și practici comune care reunesc anumite grupuri de oameni ca cultură. Unele dintre punctele centrale ale acestui studiu al culturii sunt cele ale simbolurilor, obiectelor și semnificațiilor sociale atașate acestora. Mulți sociologi culturali cercetează și anumite criterii care disting o cultură de alta. Spre deosebire de alte științe sociale, sociologia culturii este adesea mai flexibilă, deoarece normele culturale se pot schimba în timp.
Simbolurile alcătuiesc o anumită zonă de interes în sociologia culturii; ele sunt de obicei definite ca orice varietate de semne care au semnificații prescrise. Cuvintele, limbajul corpului și operele de artă pot fi toate clasificate ca simboluri într-o anumită cultură. Factorul care dă importanța unui simbol este acordul larg răspândit cu privire la semnificația acestuia între oamenii unei culturi comune. Simbolurile sunt în mod semnificativ diferite de elementele culturii materiale, deoarece simbolurile nu trebuie să fie neapărat artefacte tangibile fizic, cum ar fi îmbrăcămintea. Spre deosebire de alte ramuri ale sociologiei, acest tip de științe sociale pune mai mult accent pe studiul simbolurilor decât pe etapele sistematice ale metodei științifice.
Sociologii culturali petrec, de asemenea, timp examinând normele și valorile diferitelor culturi. Valorile compun setul de criterii pe care membrii unei culturi le folosesc pentru a determina care moduri specifice de viață sunt cele mai ideale și demne de urmat. Normele sunt strâns legate de valori, deoarece ele dictează comportamentele care sunt considerate cele mai de dorit și cele mai bune pentru binele unei anumite societăți în ansamblu. Câteva exemple de norme cele mai des întâlnite includ maniere sociale, legile locale și așteptările tradiționale. Nerespectarea normelor unei culturi dominante poate duce adesea la sancțiuni – sau, eventual, la formarea unei subculturi, dacă un grup semnificativ mare încalcă suficient normele acceptate.
Subculturile sunt un subiect de cercetare popular în sociologia culturii. Aceste grupuri marginale au de obicei seturi destul de diferite de norme și valori pe care membrii lor le formează ca contraargumente față de cele ale culturii dominante. Studiile culturale citează mai multe motive pentru apariția unei subculturi, și anume nemulțumirea față de așteptările pe care societatea mai largă le poate impune membrilor săi. Sociologia culturii poate indica, de asemenea, disparitățile în capitalul cultural ca alte motive pentru subculturi.