În limba engleză modernă, termenul „sofism” se referă la orice retorică falsă sau speciosă care înșală ascultătorul. Termenul își are originea în Grecia antică cu un grup de filozofi și retori cunoscuți sub numele de sofiști. Nu a fost inițial negativ, dar a dobândit un sens negativ în mare parte ca urmare a filozofului Platon, care a fost extrem de critic la adresa sofiștilor.
În Grecia clasică, termenul „sofist”, care derivă din „sophia”, cuvântul grecesc pentru înțelepciune, pare să fi desemnat inițial un înțelept sau un om înțelept. În Atena, în timpul secolului al V-lea î.Hr. și mai târziu, termenul a ajuns să se refere la savanții care ofereau instruire în filozofie și retorică, în special tinerilor din familii aristocratice. Sofismul în acest sens a constat într-o educație care să-i pregătească pentru viața publică, în special pentru oratorie politică și juridică. În Atena, toți cetățenii de sex masculin erau implicați direct în treburile guvernamentale, cum ar fi procesele și legislația, ceea ce face ca aceste abilități să fie foarte utile.
Studenții lui Socrate, în special Platon, i-au criticat pe sofiști, care au plătit pentru predarea lor. Platon a susținut că sofiștii și-au învățat studenții cum să manipuleze argumentele și să folosească retorica necinstită pentru a câștiga, mai degrabă decât să folosească ancheta filozofică pentru a ajunge la adevăr. Se spunea că Protagoras, unul dintre cei mai proeminenți sofiști, se lăuda că ar putea face ca cel mai slab dintre două argumente să pară mai puternic. Dialogurile lui Platon îl arată pe Socrate în conflict cu sofismul; Socrate se angajează în dezbateri cu sofiști precum Protagoras și îi învinge. Istoricii filozofiei cred că dialogurile lui Platon pot fi nedrepte față de sofiști, exagerându-le opiniile și pictându-le într-o lumină nemăgulitoare.
Sofismul, însă, a devenit permanent asociat cu criticile lui Platon și ale studentului său Aristotel. Termenul a ajuns să însemne orice argument în care un participant s-a bazat mai degrabă pe abilitățile retorice și pe șmecherie decât pe fapte și rațiuni pentru a-l convinge pe celălalt. Astăzi, termenii „sofism” și „sofism” sunt încărcați negativ, iar a acuza un oponent de sofism este o critică foarte serioasă.
În termeni moderni, sofismul sau sofisma este desfășurarea unor argumente logic greșite care îi convinge pe ascultători prin conținutul lor emoțional. De exemplu, atunci când este acuzat de o acțiune imorală, un vorbitor ar putea sublinia că alții s-au implicat în același comportament. Acest lucru are un efect emoțional puternic, făcându-l pe acuzator să pară un ipocrit sau un bătăuș pentru că a identificat o persoană, dar nu reușește să răspundă la întrebare. Această eroare logică, cunoscută de filozofi sub numele de „tu quoque” sau „tu însuți”, este o piesă comună a sofismului.