Software-ul de prelucrare CNC este o interfață de program pentru operator pentru controlul mașinilor de fabricare industrială. CNC este abrevierea pentru „control numeric pe computer”. O mașină este încărcată cu instrucțiuni despre cum să fabricați un produs pe baza descrierii sale precise, dar pur numerice.
Odată cu inventarea electronicii cu stare solidă și epoca miniaturizării exponențiale, aceasta a inaugurat, începând cu 1950, părțile componente ale produselor comerciale necesitau toleranțe în mod corespunzător mici în precizie. Era mult prea greoi să controlezi mașinile pentru a fabrica manual astfel de componente detaliate cu pârghii și came. Primele mașini cu comandă numerică citesc o bandă de hârtie perforată cu găuri codificate pentru a reprezenta poziționarea lor spațială și pentru a controla cu servomotoare mișcarea lor precisă.
Prelucrarea CNC modernă, care a revoluționat producția la scară largă, rămâne în esență aceeași în principiu. Instrucțiunile care controlează o mașină sunt stocate pe hard diskul magnetic rotativ al computerului sau pe unitățile flash digitale statice. Funcționarea fundamentală a majorității mașinilor nu s-a schimbat și, prin urmare, nici setul de instrucțiuni nu s-a schimbat. Cele mai semnificative schimbări au avut loc în software-ul de prelucrare CNC.
Există multe tipuri de mașini CNC. Unul dintre cele mai comune sunt strungurile. Un bloc de material, cum ar fi lemnul sau metalul, este fie ținut staționar, fie deplasat cu precizie, ca în cazul filării axiale a unui strung de strunjire. Este format prin scăderea materialului printr-un burghiu ascuțit, specific sarcinii, la turație mare, care se deplasează de-a lungul conturului formei dorite. Funcția critică a software-ului de prelucrare CNC este de a mapa sau modela această formă tridimensională în coordonatele sale xyz ale axei carteziene.
Termenul de prelucrare cu control numeric computerizat este unul precis. Un strung este mai întâi calibrat la coordonatele 0-0-0 ale țintei sale, iar găurirea lui avansează la următorul set de coordonate numerotate atribuit, iar următorul, conform instrucțiunilor sale mapate. În vremurile în curs de dezvoltare, aceasta era metoda literală. Mașinile au fost introduse cu o secvență liniară a unui set de trei numere, toate tastate cu o tastatură numerică conform calculelor și măsurătorilor unui inginer proiectant.
Aproape toate programele moderne de prelucrare CNC sunt personalizate integrate cu mașina specifică; fiecare are propriile specificații mecanice și, prin urmare, nu poate fi controlat bine cu niciun cod generic, de vânzare cu amănuntul sau open source. Odată cu creșterea puterii de procesare a hardware-ului electronic, programele computerizate de prelucrare CNC au devenit mai puternice și mai ușor de utilizat. Calculatoarele sunt acum capabile să traducă vectorii și curbele analogice care definesc majoritatea formelor în numere digitale, iar interfețele grafice cu utilizatorul precum CAD – proiectare asistată de computer – au fost încorporate în software-ul de prelucrare CNC.
Mașinile CNC au fost create astfel încât un operator să poată apăsa pur și simplu butoanele pentru a porni, a termina și a reseta. În plus, sofisticarea software-ului îl eliberează pe meșter să devină un designer creativ, pur și simplu desenând și computerizând automat desenul numeric și având o mașină care îl face real. Progresele în telecomunicațiile digitale au revoluționat și mai mult producția industrială, cu capacitatea de a încărca codul pe o mașină aflată la mii de mile distanță pentru prototipare cu o singură rulare. Noile mașini CNC pentru casă/garaj sunt disponibile cu amprente desktop, inclusiv imprimante 3D care inversează scopul unui strung, depunând un rezervor de material, cum ar fi plasticul, într-o formă definită de software, creând aparent ceva din nimic.