Open Source se referă la cel puțin două lucruri. În primul rând, este o marcă comercială a Open Source Initiative® și o licență pe care Open Source Initiative® o acordă software-ului cu sursă deschisă (OSS) care îndeplinește anumite criterii, numite Definiție sursă deschisă. Există, totuși, și alte idei despre software-ul open source care nu respectă aceleași standarde și oferă software open source sub diferite tipuri de licențe. Un lucru pe care toate programele open source îl au în comun este disponibilitatea pentru utilizator a codului sursă, ceea ce înseamnă că utilizatorul poate vedea exact cum a fost codificată aplicația sau programul și de multe ori i se permite să-l modifice. În funcție de tipul de licență de care dispune, utilizatorii pot modifica și redistribui software-ul open source.
Indiferent de tipul de licență cu care vine, software-ul open source este o contrapartidă cu software-ul comercial proprietar. Software-ul comercial proprietar se bazează pe o companie care dezvoltă și deține codul sursă. Licența de produs permite utilizatorului să utilizeze produsul așa cum este realizat de întreprinderea comercială. În unele cazuri, utilizatorilor li se permite și/sau încurajați să creeze pluginuri sau suplimente pentru a îmbunătăți software-ul comercial proprietar, dar există limite în ceea ce le este permis să facă. Acest lucru este pentru a proteja investiția dezvoltatorului de software.
Există mai multe obiective în spatele mișcării software open source. Un gând este că separarea dezvoltării de software de scopul profitului va încuraja dezvoltatorii să facă ceea ce este mai bine pentru software și utilizatori, ceea ce duce la produse care au o utilitate sporită și mai puține erori. De asemenea, se crede că evaluarea inter pares, fără constrângeri ale unei date de lansare comercială, va contribui la software-ul care continuă să fie actualizat în mod constant, mai degrabă decât să aibă versiuni majore programate cu atenție, care nu apar foarte des, lăsând utilizatorii cu software-ul defectuos între ele. O altă considerație este că, prin deschiderea codului, un număr mare de dezvoltatori, fiecare dintre care poate avea gânduri despre îmbunătățirea software-ului, își vor aduce abilitățile și cunoștințele specifice, precum și timpul lor, pentru a contribui la proces, accelerând dezvoltarea. și luând-o în mai multe direcții, lărgând domeniul de aplicare al software-ului.