Sonda Huygens este o componentă a misiunii fără pilot Cassini-Huygens pe Saturn. Numită după astronomul, matematicianul și fizicianul olandez Christiaan Huygens, principala pretenție a sondei Huygens la faimă este că este primul obiect creat de om care a aterizat pe suprafața unui corp ceresc din sistemul solar exterior. Pe 14 ianuarie 2005, Huygens a coborât în atmosfera lui Titan, o lună a lui Saturn, și a făcut diferite citiri. A oferit omenirii prima privire asupra suprafeței Titanului, ascunsă mult timp de o atmosferă groasă de metan.
Programul Cassini-Huygens este un efort comun între NASA și agențiile spațiale europene și italiene. Costul total al programului este de aproximativ 3.26 miliarde USD, banii continuând să fie cheltuiți pe măsură ce oamenii de știință analizează datele transmise de orbiterul Cassini, care continuă să înconjoare Saturn.
Sonda Huygens are o lungime de aproximativ 1.3 metri (4.2 ft) și este plină cu diverse instrumente științifice, inclusiv camere, un senzor de vânt, radiometru, spectrometru și multe altele. Deoarece suprafața Titanului conține mai multe oceane uriașe de hidrocarburi, a fost luată în considerare perspectiva că acesta ar fi putut ateriza în lichid, deși a ajuns să aterizeze pe uscat. A coborât încet în atmosferă în decurs de două ore și jumătate și a continuat să transmită date de la suprafață timp de 90 de minute după aceea, moment în care orbiterul Cassini a devenit prea îndepărtat pentru a transmite date.
Perioada lungă de coborâre a fost atribuită atmosferei dense a lui Titan: de fapt, atmosfera lui Titan este atât de densă și gravitația atât de scăzută încât ai putea zbura acolo dând din aripi artificiale, ca miticul Icar.
Misiunea Huygens a fost aproape un eșec. Unul dintre cele două canale radio utilizate pentru transmiterea informațiilor, Canalul A, a eșuat din cauza unei erori de comandă operațională. Ca urmare, doar 350 de imagini ale suprafeței Titanului au fost transmise către Cassini, mai degrabă decât cele 700 planificate. Deoarece Huygens avea prea puțină energie pentru a transmite date direct pe Pământ, a transmis mai întâi lui Cassini, care apoi a transmis datele agențiilor noastre spațiale.
Probabil cel mai mare triumf al sondei Huygens a fost confirmarea existenței lacurilor masive de hidrocarburi la suprafață. Au fost observate diverse caracteristici geografice marine, cum ar fi insule și canale de drenaj.