Sonoluminiscența este un fenomen misterios cauzat atunci când undele ultrasunete excită un lichid, creând bule minuscule care emit lumină atunci când se prăbușesc. Efectul este amplificat atunci când bulele conțin un gaz nobil. Expresia sonoluminiscență înseamnă „lumină sonoră”.
Există diverse teorii despre sonoluminiscență, dintre care niciuna nu a fost dovedită în mod concludent. Au fost măsurate temperaturi de peste 20,000 K în centrul acestor bule minuscule. Acesta este suficient de fierbinte pentru a fierbe diamantul.
Fenomenul sonoluminiscenței a fost popularizat în filmul Chain Reaction cu Keanu Reeves în rolul principal. În film, sonoluminiscența este folosită pentru a declanșa o reacție de fuziune nucleară. S-au observat bule create de sonoluminiscență generând temperaturi măsurate în kilokelvins, sau zeci de mii de grade. Pragul de temperatură pentru inițierea reacțiilor de fuziune nucleară este de milioane de grade sau megakelvin. Există o mică discrepanță aici, o discrepanță însumând până la trei ordine de mărime. Sonoluminiscența este fierbinte, dar nu este atât de fierbinte.
Cercetătorii de la laboratorul omului de știință din Purdue RP Taleyarkhan au susținut că, sub sonoluminiscență, un vas plin cu acetonă a emis neutroni la un nivel semnificativ statistic, amprenta caracteristică a fuziunii. Cu toate acestea, aceste rezultate nu au fost niciodată duplicate și au fost în mod sumar respins într-un articol din Nature în 2006. Brevetul lui Taleyarkhan pentru dispozitiv a fost respins și o analiză a fost publicată de B. Naranjo care arată că datele sale au fost interpretate greșit.
Efectul sonoluminiscenței a fost descoperit pentru prima dată de oamenii de știință germani H. Frenzel și H. Schultes de la Universitatea din Köln în 1934. Ei încercau să accelereze procesul de dezvoltare a fotografiilor, dar au ajuns să observe în schimb bule luminoase. Deoarece efectul a fost atât de aleatoriu și de necontrolat, nu a fost studiat științific decât mult mai târziu.
În 1989, Felipe Gaitan și Lawrence Crum au reușit să creeze o bulă de sonoluminescență care a rămas într-un loc constant – o undă staționară ultrasonică a generat periodic o bulă și apoi a lăsat-o să se prăbușească. Acesta a fost un pas major înainte și a permis ca fenomenul să fie analizat într-un cadru de laborator. S-a descoperit că bulele erau extrem de mici atunci când lumina a fost eliberată – aproximativ un micrometru lățime, sau în jurul dimensiunii unei bacterii. Durata blițurilor este extrem de scurtă, deși în ansamblu pot fi observate cu ochiul liber – fiecare fulger durează de la câteva zeci până la câteva sute de picosecunde, timpul necesar pentru ca lumina să se miște doar câțiva centimetri.
Deși sonoluminiscența este un efect uimitor, în prezent nu are aplicații concrete și probabil nu va fi exploatată niciodată pentru puterea de fuziune. În mod remarcabil, există creveți care își pocnesc ghearele atât de repede încât prezintă sonoluminiscență. Oamenii de știință cu simțul umorului au numit acest efect shrimpoluminescence.