Speculația este un tip de activitate financiară care implică utilizarea banilor într-un mod care să nu garanteze nici principalul, nici vreun profit, fie din cauza lipsei de cercetare, fie a unei situații inerent riscante. Investiția este similară cu speculația, deși implică de obicei situații în care există o așteptare rezonabilă de rentabilitate a principalului inițial. Este posibil să se speculeze practic orice care implică o tranzacție monetară, inclusiv bunuri imobiliare, instrumente financiare, mărfuri și bunuri de colecție. Speculațiile sunt adesea atractive, deoarece pot avea ca rezultat o rentabilitate potențial mare, deși este periculoasă, deoarece chiar și principalul inițial poate fi pierdut.
Principala diferență dintre investiții și speculații este riscul. Punerea banilor într-un cont de economii sau într-un certificat de depozit este o investiție relativ sigură, deoarece se poate aștepta atât principalul, cât și un randament modest. Activități precum cumpărarea de acțiuni sunt adesea privite ca investiții, deși natura inerent riscantă a tranzacției înseamnă că această activitate este de fapt speculații. Este posibil, totuși, să investești în bursă în condiții de siguranță, diversificându-se și alegând o varietate de instrumente diferite.
Speculatorii pot oferi o serie de beneficii piețelor la care participă. Prin infuzarea de numerar într-o piață, speculatorii creează lichidități care altfel nu ar exista. Fără speculatori, singurii doi participanți pe o anumită piață ar fi producătorii și consumatorii. Acest lucru poate duce la un fel de stagnare care nu aduce beneficii niciuna dintre aceste părți. De asemenea, speculatorul își poate asuma riscul pentru un producător prin achiziționarea unei mărfuri înainte de producerea acesteia, contribuind astfel la creșterea ofertei peste nivelul pe care altfel l-ar fi atins.
Pot exista și efecte adverse asupra unei piețe cauzate de speculatori, mai ales dacă un număr mare dintre aceștia acționează pe baza unor informații incorecte sau incomplete. Prețul unei mărfuri poate fi ridicat artificial într-un fel de buclă de feedback, care poate duce la o bulă economică. Acest lucru poate fi incredibil de dăunător piețelor sau întregii economii.
Speculația valutară este o activitate specială care poate determina în mod eficient valoarea percepută a perechilor tranzacționate în sus sau în jos. Piețele de mărfuri, cum ar fi speculația petrolului, pot avea, de asemenea, efecte ample, deoarece cumpărarea și vânzarea speculativă determină prețurile într-un fel sau altul. Activități ca acestea sunt uneori văzute ca dăunătoare, deși adesea sunt considerate necesare pentru multe aspecte ale afacerilor și comerțului.