Termenul de învățare rapidă se referă la metode de creștere a vitezei de învățare a unui subiect fără a reduce semnificativ înțelegerea subiectului respectiv. Este strâns legat de citirea rapidă și poate implica chiar citirea rapidă, dar implică și alte domenii de învățare precum abilitățile de ascultare, observare și reflecție. Unele metode de învățare rapidă există încă din epoca fierului, între 1200 și 550 î.Hr. Alte metode, cum ar fi curbele uitarii, sunt mai moderne, deoarece au fost descoperite la sfârșitul anilor 1800.
Sistemele mnemonice sunt orice tehnici care îmbunătățesc învățarea sau reținerea memoriei și sunt o componentă cheie a învățării rapide. Un exemplu de mnemonic este un acronim; de exemplu, unul care ajută o persoană să-și amintească culorile curcubeului sau cele mai mari lacuri din SUA. În general, acronimul HOMES este mai ușor de reținut decât Huron, Ontario, Michigan, Erie și Superior, care sunt toate Marile Lacuri din SUA. Mnemonicii pot fi, de asemenea, de ajutor pentru a învăța cuvinte străine. Aceste sisteme au fost folosite de mii de ani.
Curba uitării este o ipoteză că ritmul în care oamenii uită amintirile depinde de anumiți factori. Practic, dificultatea materialului și nivelul de stres și privarea de somn se presupune că afectează cât de repede o persoană uită materialul învățat. În consecință, o persoană care a primit cantitatea potrivită de somn, a suferit de puțin sau deloc stres și știa că tehnicile potrivite de reținere a memoriei ar putea păstra o memorie mai mult timp. Această ipoteză a fost prezentată de Hermann Ebbinghaus în 1885, dar nu a fost dovedită științific. Ebbinghaus a testat ipoteza doar pe el însuși, ceea ce nu este dovezi suficiente pentru a concluziona că este adevărată.
Pentru a începe învățarea rapidă, o persoană trebuie să practice una sau mai multe tehnici pentru a-și îmbunătăți abilitățile de citire, reținere și înțelegere. Poate dura luni sau chiar ani de practică pentru a observa o diferență semnificativă în cât de repede învață. Pe de altă parte, unii oameni observă diferențe subtile în câteva ore sau zile de la utilizarea noilor tehnici de învățare rapidă. De exemplu, un studiu din 2010 de la Universitatea Purdue a constatat că studenții care au exersat pur și simplu reamintirea informațiilor scriind propoziții scurte pe care le-au citit recent au avut rezultate cu aproximativ 50% mai bune decât studenții cărora li sa instruit să facă tehnici de reamintire elaborate prin desenarea hărților. Există atât cărți, cât și software pentru computer special concepute pentru a ajuta copiii și adulții să învețe rapid lucruri noi, pe lângă resursele gratuite disponibile pe Internet.