Se știe că dramaturgul William Shakespeare a bazat mai multe dintre piesele sale pe surse mai vechi. „Timon din Atena”, o tragedie sau o piesă problematică a lui Shakespeare, poate avea origini în lucrări grecești antice, cum ar fi „Timon Mizantropul” de Lucian și „Viața lui Antonius” a lui Plutarh. Caracterul lui Timon este, de asemenea, străvechi. Se crede că a apărut în tragediile grecești care nu au supraviețuit ale lui Phrynicus. Timon este menționat și de comediantul grec Aristofan.
Considerată inițial una dintre tragediile scriitorului, „Timon din Atena” a ajuns să fie privită ca o piesă cu probleme, deoarece există și elemente de comedie în lucrare. Piesa probabil nu a fost produsă pe vremea lui Shakespeare și, cel mai probabil, nu a fost terminată în momentul morții sale. Unii cercetători cred că a fost co-autor de Shakespeare și Thomas Middleton, un alt dramaturg.
Protagonistul „Timon al Atenei” este un atenian bogat pe nume Timon, care este un mizantrop sau o persoană care nu-i place pe ceilalți. La începutul piesei, Timon este de fapt un personaj generos, dar se schimbă după ce și-a pierdut averea și a fost refuzat de cei pe care îi ajutase anterior. Timon a apărut pentru prima dată ca personaj în secolul al V-lea î.Hr., în tragediile unui dramaturg pe nume Phrynicus, care a fost unul dintre cei mai timpurii scriitori de tragedie grecească. Nu au supraviețuit piese complete ale lui Phrynicus, ci doar câteva fragmente. Se crede, totuși, că una dintre tragediile sale s-a concentrat pe personajul lui Timon.
Personajul lui Timon din Atena este menționat și de dramaturgii și scriitorii greci de mai târziu. Se face referire la Timon în „Lysistrata”, o comedie a dramaturgului Aristofan. În ea, un cor de femei cântă despre Timon, numindu-l un „adevărat fiu al Furiei” și un „client dur”. Plutarh și Platon menționează, de asemenea, un personaj cu același nume, la fel ca și scriitorii romani de mai târziu, precum dramaturgii Seneca și Pliniu cel Bătrân.
Se crede că cele două lucrări care au inspirat cel mai probabil „Timonul Atenei” al lui Shakespeare au fost „Viața lui Marcius Antonius” a lui Plutarh și „Timon, Mizantropul” a lui Lucian, un satiric grec. Timon este menționat doar pe scurt în lucrarea lui Plutarh. Este posibil ca Shakespeare să fi citit aceste două lucrări înainte de a-și scrie piesa. O altă posibilă sursă a piesei este o colecție de povestiri numită „Palatul plăcerii”, publicată în 1566 și scrisă de William Painter. Primul volum din „Palatul plăcerii” conținea 60 de povești, dintre care una se numea „Timon din Atena” și povestea despre „natura ciudată și bestială a lui Timon din Atena, dușman al omenirii, cu moartea, înmormântarea sa, și Epitaf.”