Spuma ceramică este o structură ușoară constând dintr-un procent mic de ceramică foarte poroasă și un procent mare de pori umpluți cu gaz. Spumele ceramice tipice sunt poroase între 75 și 90%, deși unele sunt și mai poroase. Astfel de spume au proprietăți materiale valoroase care le fac potrivite pentru o varietate de aplicații de inginerie și alte aplicații.
Majoritatea tehnicilor de fabricație pentru o astfel de spumă implică în general impregnarea unei alte structuri de spumă cu suspensie ceramică. Această structură este apoi arsă la temperatură ridicată într-un cuptor. Ceramica se întărește în timp ce căldura cuptorului distruge structura de bază pe care a fost construită.
O structură ceramică ușoară și foarte poroasă este astfel creată ca produs final al acestui proces de fabricație. Materialul creat poate avea pori sigilati individual. Acest tip de structură este cunoscut sub numele de spumă cu celule închise. Când porii spumei sunt interconectați în întreaga structură, se numește spumă cu celule deschise.
Caracteristicile specifice ale spumei specifice create depind de o varietate de factori, dar această clasă de materiale este cunoscută pentru anumite proprietăți comune. Conductivitatea termică scăzută face ca spuma ceramică să fie deosebit de utilă ca material termoizolant. Capacitatea sa de a rezista la șocuri termice relativ mari îl face potrivit și pentru medii dure, cum ar fi aplicațiile industriale și aeronautice. Caracteristica de porozitate ridicată a acestor spume înseamnă că sunt materiale relativ ușoare utile în aplicații în care trebuie evitat excesul de greutate.
Placile folosite în sistemele de protecție termică ale navetelor spațiale ale Statelor Unite au fost exemple clasice de utilizare a spumei ceramice pentru aceste proprietăți. Navele care călătoresc între Pământ și spațiu, fie în timpul lansării, fie în timpul reintrării, se confruntă cu schimbări extreme de temperatură în timp ce trec prin atmosferă cu viteză mare. Izolarea de aceste schimbări extreme a fost necesară pentru a proteja navetele de acest mediu extrem de dur. Totuși, este foarte costisitor și consumator de energie să muți masa în spațiu, așa că greutatea a trebuit să fie menținută la minimum. Natura ușoară a spumei ceramice, combinată cu proprietățile sale termice, a făcut-o atractivă pentru utilizarea în unele dintre plăcile instalate pe flota de navete.
Pe lângă utilizarea ca material izolator, spuma ceramică este, de asemenea, folosită în mod obișnuit în aplicațiile de filtrare. Atunci când sunt utilizate la rafinarea altor materiale, filtrele din spumă ceramică oferă în general trei moduri de filtrare. La contactul cu intrarea filtrului, particulele mai mari decât dimensiunea porilor sunt susținute pe suprafața filtrului, deoarece sunt prea mari pentru a trece prin ele. Acest material susținut formează un strat, cunoscut sub numele de strat de turtă, pe suprafața filtrului care, la rândul său, captează particule mai mici. Cele mai fine particule pot trece prin stratul de tort, dar sunt apoi captate în porii filtrului.
Potențiale noi utilizări ale spumei ceramice sunt, de asemenea, în dezvoltare. De exemplu, în industria medicală este studiat pentru o posibilă utilizare pentru a stimula creșterea osoasă acolo unde osul a fost îndepărtat, cum ar fi la pacienții cu cancer. Segmente foarte mici de spumă ceramică sunt, de asemenea, luate în considerare pentru a fi utilizate în livrarea medicamentelor către organism în timp printr-un proces de eliberare controlată.