Cuvântul digital descrie un fișier de sunet, imagine sau date care poate fi stocat electronic, spre deosebire de un astfel de fișier într-un alt mediu, cum ar fi o fotografie tipărită pe hârtie foto. Termenul steganografie provine din cuvintele grecești care înseamnă „a acoperi bine” și „scris”. Se referă la practica sau arta de a ascunde un mesaj în orice mediu. Steganografia digitală se referă la ascunderea unui mesaj într-un format digital.
Steganografia datează cel puțin din vremea lui Herodot, care menționează folosirea mesajelor tatuate pe scalpul ras al sclavilor – mesaje care erau ascunse atunci când le creștea părul, precum și mesajele sculptate în lemn și acoperite cu ceară. Steganografia, când a fost folosită pentru prima dată în engleză în secolul al XVI-lea, se referea la criptografie – scrierea în coduri și cifruri. În prezent, cuvântul se referă în primul rând la mesaje care nu sunt văzute. Deși astfel de mesaje pot fi, de asemenea, criptate, acest lucru nu este necesar, iar acest lucru este valabil și pentru steganografia digitală, unde scopul principal este adesea acela de a crea un mesaj care sfidează detectarea.
Steganografia digitală folosește faptul că într-un număr de formate de fișiere, datele sunt reduplicate sau unele date sunt de puțină importanță, iar mesajul ascuns nu provoacă modificări vizibile în fișier. Este folosit în fișiere grafice, HTML, fișiere de sunet, fișiere video și text, de exemplu, dar fișierele imagine sunt preferate și denumite stego-imagini. Se spune că steganografia digitală a jucat un rol în planificarea de către Al-Qaeda care a condus la atacurile din 11 septembrie 2001 asupra Statelor Unite. Steganografia digitală este folosită și de persoanele care sunt cenzurate, de guverne și agenții guvernamentale, de criminali și din alte motive.
Steganografia digitală este legată de filigranarea digitală ascunsă, dar filigranul folosește adesea mesaje mai mici și are scopuri diferite – adesea drepturi de autor, deși într-o anumită măsură sunt interschimbabile. Există un software special pentru a permite practicarea steganografiei digitale și poate permite ascunderea unui mesaj într-un filigran digital, deși alte metode pot fi mai comune. Unele software de steganografie digitală sunt mai bune decât altele la ascunderea eficientă a mesajelor.
Omologul software-ului de steganografie digitală este tehnologia și tehnicile de steganaliza digitală. Steganaliza digitală este arta detectării și extragerii steganografiei. Este folosit de guverne, agenții de informații, forțele de ordine și armata. De asemenea, este disponibilă instruire pentru persoanele care doresc să fie certificate în detectarea și extracția steganografiei.