În lumea capacității de date în continuă creștere, un petaoctet reprezintă frontiera chiar înainte de terabyte, care el însuși rulează chiar înaintea gigaoctetului. Cu alte cuvinte, 1,024 de gigaocteți reprezintă un teraoctet, iar 1,024 de teraocteți este un petaoctet. Pentru a pune acest lucru în perspectivă, un petabyte reprezintă aproximativ un milion de gigaocteți (1,048,576).
La sfârșitul anilor 1980, un hard disk mare era considerat de 80 de megaocteți. Astăzi, această cantitate de spațiu nici măcar nu deține un sistem de operare Windows actual fără a se confrunta cu limitele de stocare. Programele robuste, fișierele de muzică, discurile digitale versatile (DVD-uri), videoclipurile în flux și grafica de înaltă rezoluție au devenit toate fiare înfometate de memorie care devorează imobile bit cu octet. Ar fi fost de neconceput în anii 1980 ca computerul de acasă să necesite într-o zi zeci și chiar sute de gigaocteți pentru a stoca date. Deși petabyte se află încă dincolo de teritoriul terabyte, cine poate spune unde va fi computerul de acasă în alte două decenii?
Este un gând umilitor că marele petabyte stochează biți individuali. Este nevoie de opt biți pentru a forma un octet, care reprezintă un singur caracter. Cuvântul „bit”, de exemplu, are nevoie de 24 de biți pentru a scrie sau trei octeți.
Puneți 1,024 de octeți împreună și aveți un kilobyte. Luați aceeași cantitate de kiloocteți (1,024) și ați construit un megaoctet; 1,024 megaocteți și aveți un gigaoctet – și așa mai departe pentru a obține un terabyte și, în sfârșit, un petaoctet. Deci câți biți sunt într-un petabyte? Un uluitor 9,007,199,254,740,990!
Pentru omul obișnuit, scărcarea numărului devine puțin păroasă atunci când se mută pe teritoriul petabyte, dar nu se oprește aici. Dincolo de petabyte sunt exabyte, zettabyte și yottabyte. În timp ce unii s-ar putea încă obișnuiți cu ideea că 1,024 de megaocteți este egal cu un gigaoctet, ajungem rapid la momentul în care oamenii se vor referi la stocarea de „jumătate de terabyte”, mai degrabă decât 500 de gigaocteți. Deocamdată, totuși, petabyte este retrogradat în siguranță la supercalculatoarele deținute de universități, cum ar fi cele de la Universitatea Indiana, Organizația Europeană pentru Cercetare Nucleară (CERN) și Serviciile globale ale IBM, printre altele. Nu putem decât să sperăm că, în momentul în care utilizatorul casnic cumpără capacitate de stocare cu petabyte, programele de defragmentare au ținut pasul.