Stimulul necondiționat este ceva care provoacă în mod natural un răspuns din partea unui organism. Termenul provine de la condiționarea clasică, un tip de procedură psihologică studiată mai întâi sistematic de Ivan Pavlov. Stimulul necondiționat este esențial pentru un experiment de condiționare; este pană folosită de cercetător pentru a începe să intervină în comportament.
Să presupunem că William plânge de fiecare dată când cineva îl insultă. Conform teoriei condiționării clasice, acest răspuns ar putea fi exploatat prin asocierea sistematică a insultelor cu un alt stimul. De exemplu, dacă de fiecare dată când chinuitorul îl insultă pe William, chinuitorul îi arată și o imagine cu un unicorn, William poate fi în cele din urmă condiționat să plângă când va vedea imagini cu unicorni.
În acest exemplu, insulta este stimulul necondiționat. Când William plânge ca răspuns la insultă, acest comportament se numește răspuns necondiționat. Acest comportament se bazează pe o reacție observată a fi valabilă pentru William înainte de începerea experimentului. Noul stimul – o imagine a unui unicorn – este un stimul condiționat. Dacă acum William plânge ori de câte ori vede o imagine a unicornului, acest comportament ar fi numit răspuns condiționat.
Exemplul prototip al condiționării clasice este, desigur, experimentul lui Pavlov cu câini. În cel mai faimos dintre aceste experimente, Pavlov suna un clopoțel înainte de a le hrăni. Câinii au salivat în mod natural după ce au fost expuși la hrană; cu timpul, au început să saliveze după ce au auzit singuri clopotul. În acest experiment, hrana este stimulul necondiționat deoarece produce în mod natural salivație. Clopotul este stimulul condiționat; salivația trece de la un răspuns necondiționat la un răspuns condiționat atunci când câinii o prezintă ca răspuns la clopoțel în loc de hrană.
Condiționarea clasică este legată de o altă procedură psihologică numită condiționare operantă, dar distinctă de aceasta. În condiționarea operantă, comportamentul este modificat prin recompensarea sau pedepsirea acestuia după ce este efectuat. A oferi unui câine un răsfăț când efectuează un truc la cerere este un exemplu de acest tip de condiționare.
Strict vorbind, nu există un stimul necondiționat în condiționarea operantă. Întărirea dată unui animal după ce efectuează un comportament este totuși un analog apropiat stimulului necondiționat, deoarece se bazează pe un răspuns preexistent cunoscut. Recompensele, ca un tratament pentru câine, nu ar fi suficiente pentru condiționarea operantă dacă nu ar fi pe placul în mod inerent câinelui. În mod similar, pedeapsa nu ar descuraja comportamentul decât dacă a produs deja durere necondiționată.