Paiele sunt formate din tulpini uscate ale plantelor, în special boabe de cereale. Deși este un produs secundar agricol, mai degrabă decât o cultură primară, are o gamă largă de utilizări. Oamenii au folosit paie de mii de ani pentru orice, de la așternuturi pentru animale la artă, și este produs în țări din întreaga lume pentru o multitudine de scopuri. Consumatorii îl pot achiziționa sau produse din el în tot felul de locuri, de la magazine de furaje până la magazine dedicate designerilor de înaltă modă.
Boabele de cereale sunt cultivate pentru semințele lor bogate în nutrienți, care sunt colectate prin tăierea boabelor odată ce s-a maturizat și treierat pentru a extrage semințele utilizabile. Paiele sunt materialul lăsat în urmă. De obicei, tulpinile sunt lăsate să se usuce complet și apoi sunt compactate în baloti care pot fi transportați cu ușurință pe piață. Paiele pot fi, de asemenea, strânse în snopi, mai ales dacă urmează să fie țesute sau transformate în paie.
În jurul casei, paiele pot fi folosite ca material de construcție atunci când sunt amestecate cu pământ și lut și, de asemenea, au fost folosite în mod tradițional ca izolație în casele cu rame din lemn. De asemenea, poate fi folosit pentru a crea un acoperiș de paie și poate fi țesut în pardoseli și tapet. Acest material poate fi, de asemenea, împletit în coșuri și folosit pentru a umple lenjerie de pat și perne.
Pălăriile de paie sunt obișnuite în multe părți ale lumii, iar fibrele pot fi, de asemenea, folosite pentru a face îmbrăcăminte de protecție sau, în trecut, pentru a căptuși armuri și hamuri pentru animalele de lucru. De asemenea, oamenii au folosit în mod tradițional tulpini uscate ca așternut pentru animale, pentru a împiedica animalele cu copite să intre în contact direct cu podeaua și pentru a izola grajdurile. Clasele mai înalte pot fi folosite pentru a suplimenta dieta animalelor, în special iarna, când nu este posibil să fie ușor disponibilă.
În controlul eroziunii, paiele pot fi foarte utile. Covorașele pot fi întinse pe zone predispuse la alunecări pentru a ajuta solul să rămână pe loc sau pot fi împrăștiate pe o zonă noroioasă pentru a preveni scurgerea solului vegetal. Baloții de paie au fost folosiți și ca bariere pentru prevenirea inundațiilor sau ca gard temporar pentru animale. Un balot robust este, de asemenea, o țintă grozavă de tir cu arcul, sau tulpinile pot fi folosite pentru a umple figurine pentru antrenamentul cu armele sau pentru a fi folosite ca sperietoare. Mulți oameni au făcut în mod tradițional și meșteșuguri decorative cu paie, dintre care unele pot fi destul de frumoase.