Sustenabilitatea pe termen lung este un concept de afaceri care a câștigat o atenție considerabilă în urma dezvăluirilor despre încălzirea globală și scăderea resurselor naturale. La nivelul său cel mai de bază, sustenabilitatea pe termen lung sugerează că o companie își va îmbunătăți șansele de supraviețuire în viitor, asigurându-se că resursele utilizate de companie sunt gestionate și menținute în mod responsabil. Potrivit unui studiu din 2010 al Națiunilor Unite, marea majoritate a directorilor executivi (CEO) corporativi consideră că sustenabilitatea pe termen lung este un factor major al succesului pe termen lung.
Practicile de afaceri care au alimentat economia globală modernă nu au fost dezvoltate într-o perioadă în care impacturile asupra mediului erau înțelese sau chiar luate în considerare în mod serios. În timpul Revoluției Industriale, când afacerile la scară largă au început cu adevărat să modeleze globul, știința nu dezvoltase încă un mijloc larg răspândit de măsurare a daunelor mediului. Chiar dacă știința mediului a făcut progrese mari în secolul al XX-lea, nivelurile scăzute de infrastructură și lacunele în comunicații au însemnat că informațiile despre exploatarea comercială și de mediu în țările în curs de dezvoltare au trecut adesea neraportate sau neobservate ani de zile. Pe măsură ce economia globală s-a dezvoltat, la fel a crescut și o preocupare sinceră pentru utilizarea durabilă a resurselor și managementul practic al mediului.
Cea mai simplă formă de sustenabilitate pe termen lung este cel mai bine explicată printr-un exemplu de bază: dacă o companie de exploatare forestieră taie toți copacii din raza sa de acțiune, compania va înceta activitatea din lipsă de provizii. Pentru a asigura un viitor afacerii, replantarea arborilor și gestionarea zonelor de tăiere trebuie încorporate în costul afacerii ca investiție de viitor. Asigurând o cantitate durabilă de lemn, compania își asigură aprovizionarea.
Sustenabilitatea pe termen lung devine mai complexă atunci când se analizează modul în care resursele unei afaceri pot afecta resursele alteia. Dacă, prin tăierea copacilor, compania de exploatare forestieră distruge vegetația riverană, dăunând astfel pâraielor și distrugând ecosistemele fluviale, industria pescuitului de apă dulce ar putea fi deteriorată. Dacă pescarii de apă dulce încep apoi să construiască ferme de pește inestetice și poluante de-a lungul unei zone populare de pe malul apei, industria turistică ar putea fi rănită. Sustenabilitatea pe termen lung necesită un punct de vedere larg cu privire la impactul de a face afaceri.
Una dintre preocupările majore legate de concept este că măsurile de reglementare sunt adesea vagi și pot fi modificate. O companie de exploatare forestieră ar putea investi în replantarea pinului alb pentru viitor, doar pentru ca o agenție de reglementare să decidă că pinul alb nu poate fi tăiat în 20 de ani. Există cu siguranță un element de risc în investițiile în sustenabilitate pe termen lung, dar susținătorii susțin că acest risc ar trebui să fie combatet prin implicarea imediată în practici durabile. Demonstrând că o companie este interesată să protejeze resursele și să desfășoare afaceri în mod responsabil, proprietarii acelei companii au șanse mai mari de a fi implicați sau consultați de comitetele de reglementare care vor determina practicile viitoare.
Punctul mai mare al durabilității pe termen lung sugerează că, la nivelul de jos, oamenii sunt cea mai vitală resursă. Indiferent de câți copaci ar fi plantați, o companie va muri dacă nu există clienți. Încălzirea globală este o amenințare enormă pentru comerț, cu potențialul de a perturba infrastructura și de a deteriora zonele în mod normal fecunde ale planetei. Asigurând un mediu de locuit, durabil pentru oameni, companiile speră să asigure un mediu profitabil și durabil pentru afaceri.