Termenul „decalaj de sărăcie” poate fi folosit în câteva moduri diferite, iar semnificația acestuia poate varia în funcție de tipul de date despre sărăcie utilizate pentru a determina nivelurile sărăciei. Unii oameni de știință socială folosesc termenul pentru a descrie decalajul de venituri între diverse grupuri sociale, pentru a defini diferențele dintre bogați și săraci, pentru a descrie diferențele de sărăcie între bărbați și femei sau pentru a arăta decalajul în sărăcie pentru oamenii de diferite rase. În statistici, diferența de sărăcie este suma medie de bani de care lipsește cei sub pragul sărăciei în comparație cu cei care se află la sau peste prag. Definiția pragului sărăciei poate varia în funcție de țară, dar este de obicei o măsurătoare a minimului absolut pe care o persoană ar putea face pentru a acoperi nevoi precum adăpostul și hrana adecvată.
Nivelul sărăciei federal (FPL), numit mai popular Măsura Federală a Sărăciei, este unul dintre multele mijloace de măsurare a nivelurilor sărăciei și de determinare a decalajului sărăciei în Statele Unite. Măsura federală a sărăciei include două măsurători ușor diferite ale sărăciei. Unul se numește pragul sărăciei, iar celălalt se numește setul de linii directoare privind sărăcia.
Orientările privind sărăcia sunt stabilite de Departamentul de Sănătate și Servicii Umane al Statelor Unite (HHS). Conceput pentru a supraveghea sănătatea cetățenilor Statelor Unite, HHS se ocupă de Medicare și Medicaid și asistă cu servicii medicale pentru cei care nu și le permit. Departamentul HHS își folosește liniile directoare privind sărăcia pentru a determina eligibilitatea cetățeanului pentru serviciile sale. Începând cu 2010, ghidul HHS privind sărăcia a fost stabilit la 18,310 dolari SUA (USD) pentru familiile de trei persoane care trăiesc în cele 48 de state învecinate.
Pragul de sărăcie este o măsurătoare a sărăciei stabilită de Biroul de Recensământ al Statelor Unite, un departament creat pentru a sonda oamenii din Statele Unite pentru a colecta informații despre populația sa. Acest departament își folosește pragurile de sărăcie pentru a calcula statistici despre nivelurile de sărăcie din Statele Unite. Începând cu 2008, Biroul de Recensământ și-a stabilit pragul de sărăcie la 17,163 USD pentru o familie de trei persoane. În 2004, Statele Unite aveau un decalaj general al sărăciei de 12.7%. În acest caz, diferența de sărăcie denotă procentul de oameni care nu câștigă suficient pentru a satisface nevoile de bază pentru supraviețuirea umană adecvată.
Deși pragul internațional al sărăciei este dificil de stabilit cu acuratețe din cauza diferenței de monedă și percepții culturale despre sărăcie, o cifră din 2005 stabilește pragul internațional de sărăcie la 1.25 USD pe zi per persoană (PPP). Acest prag de sărăcie este menit să denote sărăcia extremă precum cea observată în cele mai sărace dintre țările în curs de dezvoltare. Țările în curs de dezvoltare erau cunoscute ca țări din lumea a treia, dar utilizarea termenului a căzut din favoarea lumii academice din cauza asocierii sale cu Războiul Rece, când termenul a fost folosit pentru a descrie țări care nu erau nici aliniate cu țările capitaliste. nici comunism.