Tăierea cu laser este o modalitate de a tăia modele precise din metal, plastic, lemn și, practic, orice alt material cu care lucrează omul. Permite un nivel de precizie și complexitate imposibil cu sculele de prelucrare convenționale. Tăierea cu laser funcționează prin excitarea unui mediu gazos, de obicei dioxid de carbon, determinând-o să amplifice lumina reflectată înainte și înapoi de mai multe ori în camera laserului. Lumina iese dintr-o deschidere și este focalizată de o lentilă pe un anumit punct.
Un laser de proces tipic are un fascicul de aproximativ 1/5 de milimetru în lățime, concentrând 1000 până la 2000 de wați de energie. Acest lucru este suficient pentru a topi majoritatea materialelor obișnuite. Deoarece laserele devin mai puțin focalizate și pierd energie pe măsură ce pătrund printr-un material, există o limită de aproximativ 20 mm pentru adâncimea tăieturii. Mașinile de tăiat cu laser sunt integrate într-un sistem CAD/CAM mai mare (computer-aided-design, computer-aided-manufacturing) care preia un fișier de proiectare și îl implementează pe o piesă de prelucrat. Aceste mașini reprezintă o piatră de temelie în tendința continuă de îndepărtare a producției practice, punând lucrătorii umani într-un rol de design mai îndepărtat și creativ.
Deoarece un laser este format din fotoni, părți din energia acestuia pot fi reflectate de materiale precum aluminiul și aliajele de cupru. Aceste materiale sunt, de asemenea, conductori termici, ceea ce înseamnă că distribuie căldura primită mai uniform în volumul lor. Din acest motiv, aliajul de carbon și oțelul inoxidabil sunt materiale populare pentru piesa de prelucrat pentru tăierea cu laser. Sunt slabe la absorbția căldurii, astfel încât căldura este concentrată mai ușor în calea laserului.
Dispozitivele de tăiat cu laser obișnuite permit caracteristici de dimensiuni mici de 1 mm. Laserele specializate au adesea dimensiuni și mai mici, permițând fabricarea de micromașini adevărate. Primele tăieturi cu laser au fost făcute în 1967, ca parte a unui proiect de cercetare militară axat pe lasere. Deoarece fasciculele folosite la tăiere sunt lasere de „clasa 4”, mașinile sunt proiectate pentru a se asigura că operatorii umani nu sunt niciodată expuși direct la acestea. Toată tăierea se face în interiorul mașinii.