Tehnologia spațiului deschis este o formă inovatoare de conferință care a fost descoperită de consultantul organizațional Harrison Owen la mijlocul anilor 1980. O conferință de tehnologie în spațiu deschis nu are o structură formală și nu are vorbitori principali, cabine organizaționale și programe prestabilite. În schimb, participanții stau într-un cerc mare și propun activități, discuții și ateliere pe care ar dori să le inițieze. Conferința are voie să evolueze organic pe baza aportului tuturor, desfășurând o zi sau câteva zile, în funcție de agendă și reunind oameni diverși în grupuri de la cinci până la mai mult de 2,000.
Harrison Owen a evoluat acest tip de conferințe atunci când a descoperit că oamenii care participau la conferințele sale preferau pauzele de cafea în detrimentul tuturor sesiunilor oficiale organizate. Bazându-se pe experiențele sale ca organizator de corpuri de pace în Africa, el a decis să creeze un fel de piață a satului, unde diverse grupuri de oameni s-ar putea reuni pentru a rezolva probleme complexe în moduri haotice, dar productive. În timp ce el a numit inițial ideea sa de auto-organizare a întâlnirilor spațiu deschis, a fost raportată în mass-media ca tehnologie de spațiu deschis și aceasta a devenit standardul pentru acest tip de conferințe. Deși pare să nu aibă o structură reală, în practică, se dovedește a avea un format mai complex, dinamic și mai robust în comparație cu orice tip de conferință de management sau orientat către experți.
Conferința începe cu toți participanții așezați în cerc, facilitatorul făcând scurte introduceri și expunând tema centrală care trebuie explorată. Cei care doresc să inițieze sau să discute un anumit subiect îl notează pe o foaie mare de hârtie și îl anunță întregii adunări. Apoi, ei postează acea sesiune pe un buletin sau pe un perete, selectează o oră și un loc pentru acel atelier special și își asumă responsabilitatea de a se prezenta la locul de desfășurare pentru a continua respectiva sesiune. Agenda pentru întreaga conferință este evoluată în prima oră sau mai mult, iar facilitatorul doar deține spațiul pentru ca toți participanții să își organizeze propriile activități.
Singurul criteriu pentru oricine care propune ceva la o conferință de tehnologie în spațiu deschis este să fie pasionat de această problemă și să facă ceva constructiv în acest sens. Cele patru principii cheie care ghidează orice conferință de tehnologie în spațiu deschis încep cu faptul că oricine se prezintă este setul potrivit de oameni, deoarece tuturor celor implicați într-o anumită întâlnire le pasă cu adevărat de subiect. Al doilea principiu spune că ori de câte ori începe o sesiune este momentul absolut potrivit pentru ca aceasta să înceapă, evitând formatele tradiționale. În al treilea rând, orice s-ar întâmpla este singurul lucru care s-ar fi putut întâmpla, evidențiind nevoia de a nu relua materialul vechi. În cele din urmă, când se termină, chiar trebuie să se termine, iar problema trebuie lăsată în urmă, astfel încât toată lumea să poată trece la următorul lucru.
Singura „lege” pe care toată lumea încearcă să o respecte într-o întâlnire cu tehnologia open source, care a fost stabilită de Owen, este „legea mobilității”, mai cunoscută ca „legea celor două picioare”. Conform acestei legi, dacă participanții se găsesc în orice situație în care nu învață sau nu contribuie, ei sunt responsabili să-și folosească propriile picioare pentru a se muta în alt loc. Participanții au libertatea deplină de a trece de la o sesiune la alta și de a maximiza atât învățarea, cât și contribuția în consecință. Oamenii care se mișcă în acest fel sunt considerați fluturi sau bondari care polenizează grupuri, făcând interacțiunile mai variate și mai bogate. Conferințele de tehnologie în spațiu deschis sunt aplicate ori de câte ori trebuie rezolvate urgent probleme complexe; întruchipează spiritul dinamic al unei pauze de cafea, unde creativitatea și haosul merg mână în mână.