Teoria așteptării este o teorie comportamentală și motivațională care explică modul în care oamenii își aleg acțiunile pentru a obține un rezultat la care se așteptau. O persoană este motivată în special să acționeze sau să nu acționeze într-un anumit mod dacă rezultatul este foarte dezirabil. Această teorie este de obicei aplicată într-un cadru de lucru, unde angajații performează într-un anumit mod în funcție de recompensa sau stimulentele pe care angajatorii le pot oferi în schimb.
Teoria a fost propusă pentru prima dată în 1964 de profesorul Victor Vroom de la Yale School of Management. În perioada sa contextuală, teoria așteptării poate fi o idee revoluționară, deoarece se concentrează pe rezultatele dorite în loc de nevoile care sunt subliniate de „Ierarhia nevoilor” a lui Maslow și de „Teoria a doi factori” a lui Herzberg, ambele precedând propunerea lui Vroom. Teoria recunoaște, de asemenea, că individualitatea și unicitatea fiecărei persoane contribuie la rezultatele dorite, spre deosebire de Maslow, care a presupus că „nevoile” umane propuse sunt universale și inerente tuturor oamenilor.
Există trei elemente implicate în teoria așteptării: valența, instrumentalitatea și așteptarea, toate acestea joacă roluri diferite în motivarea unei persoane să se comporte într-un anumit fel. Valența se referă la gradul în care individul pune „valoarea (v)” în recompensă (r)”, dându-i o formulă de V(R). Acest lucru, în parte, îl va ajuta pe individ să decidă cum se comportă pentru a obține acea recompensă. De exemplu, o persoană care pune foarte mult preț în obținerea unei promovări va fi mai motivată să se implice în multe proiecte și să lucreze mai multe ore decât de obicei.
Instrumentalitatea este elementul care ține de certitudinea individului că i se va oferi recompensa dacă face comportamentul sau performanța care se așteaptă de la el. În teoria așteptării, Vroom dă acestui element formula „Performanță → Rezultat”. Pur și simplu, există mai multe probabilități ca o persoană să îndeplinească sarcinile și responsabilitățile așteptate dacă există mai multă certitudine că își va primi recompensa în cele din urmă. Pentru a-și motiva angajații să performeze bine, angajatorii pot vorbi cu ei în privat și le pot spune direct că o promovare este de luat dacă îndeplinesc anumite sarcini. Mai important, angajatorul trebuie să se țină de cuvânt; astfel, un angajat are o perspectivă clară asupra a ceea ce trebuie să facă pentru a-și primi recompensa.
În teoria așteptării, așteptarea este factorul care se referă la credința individului că efortul său va produce performanța sau sarcina pe care este așteptat să o facă, dându-i o formulă de „E → P”. Dacă o persoană crede că are capacitatea și abilitățile de a face o sarcină, atunci este mai motivată să facă acea sarcină pentru a-și atinge scopul; de exemplu, dacă o persoană este însărcinată să vândă cinci produse pentru a obține un bonus. Dacă este încrezător în abilitățile sale de comunicator și agent de vânzări, atunci este mai probabil să vadă acele cinci produse, prin urmare primind bonusul său ca recompensă.