Teoria atașamentului este un concept psihologic care afirmă că tipul de stil de atașament pe care bebelușii îl formează cu persoanele care îi îngrijesc poate provoca efecte majore pe tot parcursul vieții. „Atașamentul” se referă la legătura emoțională pe care o formează un copil cu principalii săi îngrijitori. Conform acestei teorii, cu cât îngrijitorul este mai de încredere și mai reconfortant, cu atât este mai mare probabilitatea ca copilul să se simtă încrezător în ceilalți oameni și în siguranță în mediul său.
Psihologul britanic John Bowlby a venit pentru prima dată cu teoria atașamentului în 1969. El a fost interesat în primul rând de dezvoltarea copilului și, prin cercetările sale, a ajuns la concluzia că sugarii au nevoie de atenția și ajutorul unor îngrijitori de încredere și de încredere în perioadele în care bebelușii se simt speriați sau neajutorat. Dacă îngrijitorii nu răspund în mod adecvat copiilor în aceste perioade, potrivit lui Bowlby, copiii nu se vor simți protejați sau în siguranță, iar acele sentimente de nesiguranță le vor afecta interacțiunile sociale cu ceilalți pe măsură ce se dezvoltă.
Psihologul canadian Mary Ainsworth a extins bazele teoriei atașamentului lui Bowlby și a dezvoltat un experiment cunoscut sub numele de „situație ciudată”. Aceasta este o procedură în care un copil este observat jucându-se timp de aproximativ 20 de minute. În această perioadă de timp, îngrijitorul copilului pleacă și se întoarce sistematic. Reacțiile copilului sunt atent observate pentru a vedea cum acționează el sau ea atunci când îngrijitorul în perioadele de separare și reuniune.
S-a ajuns la concluzia că copiii tind să cadă într-unul din cele patru tipuri de atașament. „Atașamentul sigur” descrie un copil care este anxios când îngrijitorul pleacă, dar este mulțumit când îngrijitorul se întoarce. Acest tip de atașament înseamnă că copilul are încredere în îngrijitor. „Atașamentul nesigur rezistent la anxietate” este atunci când un copil este extrem de supărat când îngrijitorul pleacă, dar acționează rezistent sau furios când îngrijitorul se întoarce și arată atenție; se crede că acesta este rezultatul unui îngrijitor care este atent doar în momente când este convenabil pentru el sau ea.
Un alt tip de atașament este „atașamentul nesigur care evită anxios”, sau un copil care pare îndepărtat de îngrijitorul său și îl ignoră pe cel care îl îngrijește în timpul unei reuniuni. Acest lucru se întâmplă, în general, atunci când îngrijitorul este adesea neatent și copilul simte că interacțiunea este inutilă pentru a-și satisface nevoile. Stilul final se numește „atașament dezorganizat”, în care un copil este supărat când este separat de îngrijitorul său și poate îngheța, legăna înainte și înapoi sau chiar să se lovească atunci când este reunit; copiii ai căror îngrijitori au suferit traume severe și au devenit depresive în timpul nașterii copilului tind să fie cel mai probabil să aibă acest tip de atașament.
Criticii teoriei atașamentului spun adesea că nu există nicio dovadă că stilul de atașament al unui copil față de îngrijitorul său îl va împiedica pe copil să formeze atașamente față de prieteni sau iubiți. Criticii pot crede că atașamentele nesigure pot determina o persoană să fie mai disperată să formeze un atașament sigur cu o altă persoană, deoarece nu a reușit niciodată să-l experimenteze cu un îngrijitor.