Conform Manualului de Diagnostic și Statistic al Tulburărilor Mintale, sau DSM-IV, o tulburare de atașament este o tulburare psihologică în care un copil nu dezvoltă sau nu poate dezvolta un atașament sănătos față de îngrijitorul său. Acest lucru nu este legat de alte tulburări de dezvoltare, cum ar fi retardul mintal, și poate duce adesea la relații sociale precare. Simptomele tulburării de atașament pot varia, în funcție de vârsta unei persoane. De exemplu, sugarii care prezintă simptome ale acestei tulburări pot părea neobișnuit de dezinteresați de alte persoane din jurul lor, iar copiii mici pot părea retrasi sau preferă să fie singuri. Pe măsură ce copilul crește, el poate deveni mai sfidător sau, eventual, agresiv față de ceilalți din jurul lui, în special față de cei care îi îngrijesc.
De multe ori, simptomele tulburării de atașament vor fi prezente atunci când o persoană este un copil. Bebelușii cu tulburare de atașament vor părea oarecum detașați de alte persoane și vor părea adesea să preferă să fie singuri. De exemplu, el poate rezista, plânge sau se zvârcoli atunci când cineva încearcă să-l ridice. De asemenea, s-ar putea să nu zâmbească la acțiunile altora și nici nu îi va urmări pe ceilalți în timp ce se mișcă într-o cameră.
La bebeluși, lipsa de interes pentru joc poate fi, de asemenea, un alt simptom al tulburării de atașament. Pe lângă faptul că arată puțin interes pentru jucării, s-ar putea să nu se bucure de jocurile tipice pentru copii pe care un părinte le poate juca cu el. Peek-a-boo sau gâdilatul, de exemplu, pot fi întâmpinate cu dezinteres sau dispreț.
Pe măsură ce copilul crește, semnele tulburării de atașament pot deveni mai proeminente. Spre deosebire de alți copii mici sau copii de vârsta lui, un copil cu tulburare de atașament poate manifesta puțin interes pentru activitățile de grup cu prietenii săi. În loc să joace mingea cu un grup de copii, de exemplu, el ar putea fi găsit ascunzându-se pe marginea locului de joacă, singur. Deși s-ar putea să-i privească pe alții, în general nu va exista niciun interes să li se alăture.
Când este supărat, un copil care se confruntă cu tulburarea de atașament poate rezista să fie consolat. El ar putea să fugă sau să se enerveze pe îngrijitoarea lui, dacă ea încearcă să-l îmbrățișeze când plânge. Depresia și stările de spirit intense sunt alte câteva simptome ale tulburării de atașament.
Copiii mai mari și adulții prezintă adesea aceleași simptome ale tulburării de atașament, dar probabil că vor exista și alte simptome. Pe măsură ce o persoană îmbătrânește puțin, agresivitatea față de semeni și îngrijitori este unul dintre cele mai comune semne ale tulburării de atașament. Adolescenții cu tulburare de atașament au, de asemenea, mai multe șanse să fie sfidătoare sau impulsive.
Pe lângă comportamentul inhibat – dorind să fie lăsat în pace – pe care îl pot manifesta mulți indivizi cu tulburare de atașament, unii pot prezenta și un comportament dezinhibat. Aceasta înseamnă că ar prefera să nu fie singuri și ar putea avea nevoie constant de ajutor pentru sarcini mici. Adesea, aceste tipuri de suferinzi duc străinilor completi cu atenție sau afecțiune nejustificată, nepotrivită.