Se crede că tulburarea de atașament, denumită și tulburare reactivă de atașament, se dezvoltă ca urmare a eșecului sau incapacității unui individ de a forma atașamente semnificative față de îngrijitorii în primii ani de viață. Spre deosebire de majoritatea tulburărilor psihologice din copilărie, există puține sau deloc dovezi că factorii genetici joacă un rol în dezvoltarea tulburării de atașament; definiția problemei din Manualul de diagnostic și statistică al tulburărilor mintale, ediția a patra (DSM-IV), o descrie ca rezultat al hrănirii defectuoase. Copiii sub vârsta de 5 ani care suferă de abuz sau neglijență din partea părinților sau îngrijitorilor lor sunt mai predispuși să dezvolte tulburarea. Acești factori sunt atenuați de stilul de atașament al copilului, temperamentul și gradul de maturitate emoțională și intelectuală. Pacienții care suferă de tulburare sunt, de asemenea, expuși riscului de a menține aceste probleme, ceea ce duce la relații sociale precare și până la vârsta adultă.
Studiile au descoperit că pacienții cu tulburare de atașament au avut tendința de a avea experiențe negative cu îngrijitorii lor primari în timpul copilăriei timpurii. În timp ce unora nu li s-a acordat suficientă atenție în copilărie, altora li sa acordat o atenție excesivă. Un număr de pacienți părea să fi dezvoltat tulburarea ca urmare a absenței unei figuri parentale sau ca reacție la un îngrijitor autoritario. Părintul inconsecvent a fost un alt factor care a contribuit la o capacitate afectată de a forma atașamente semnificative. Indivizii care au suferit abuz fizic sau emoțional în timpul copilăriei timpurii au avut, de asemenea, tendința de a dezvolta tulburarea.
O serie de experți sugerează că tulburarea de atașament se dezvoltă din incapacitatea îngrijitorului de a se adapta la stilul de atașament al copilului. Copiii cu un stil de atașament sigur – cei care își explorează liber mediul în timp ce îngrijitorul este prezent, sunt stresați de absența ei și ușurați de întoarcerea ei – sunt cei mai puțin susceptibili de a dezvolta tulburarea. Cei cu stiluri mai atipice rezistente la anxietate, anxios-evitante și dezorganizate au un risc mai mare de a forma tulburări de atașament.
Temperamentul copilului poate juca si el un rol in dezvoltarea tulburarii de atasament. Copiii veseli, de exemplu, tind să atragă mai mult din atenția îngrijitorului, ceea ce ar putea avea un impact asupra modului în care este crescut copilul. Maturitatea intelectuală și emoțională a copilului este un alt factor care contribuie la dezvoltarea tulburării. Copiii care sunt remarcabil de maturi pentru anii lor sunt mai bine pregătiți pentru a face față oricăror inconsecvențe în stilul parental și sunt mai rezistenți la impactul emoțional al abuzului și neglijării. Acest lucru explică de ce indivizii cu medii similare pot avea profiluri de atașament semnificativ diferite.