În domeniul economiei, teoria contractelor are de-a face cu înțelegerea modului în care este atins echilibrul între competență și recompense. În esență, teoria contractului implică nevoia de comunicare între un agent și un mandant, astfel încât să existe o înțelegere clară atât a nevoilor principalului, cât și a capacității agentului de a satisface acele nevoi într-o manieră competentă. Odată ce această stare este stabilită, teoria contractului este apoi folosită pentru a se asigura că agentul primește recompense adecvate pentru eforturile sale.
Una dintre cele mai ușoare modalități de a înțelege teoria contractului este aplicarea principiului angajării persoanelor care să lucreze la locul de muncă. În esență, un potențial angajat va oferi informații despre capacitatea sa de a îndeplini cerințele unei poziții date. La rândul său, angajatorul va trebui să fie în măsură să verifice acuratețea informațiilor furnizate. Atunci când angajatorul nu poate face acest lucru, condiția este înțeleasă ca fiind asimetrică. Informațiile asimetrice nu sunt neapărat informații incorecte sau false. Cu toate acestea, reprezintă un obstacol pentru ca angajatorul să poată evalua în mod adecvat viitorul angajat.
Teoria contractului este, de asemenea, împletită cu conceptul de hazard moral. În esență, atât agentul, cât și principalul manifestă un anumit grad de încredere. Agentul sau potențialul angajat are încredere că condițiile de muncă, rata de salarizare, responsabilitățile postului și beneficiile suplimentare sunt cele prezentate de angajator. La rândul său, angajatorul sau principalul are încredere că acreditările prezentate de agent sunt valabile și suficient de complete pentru a merita crearea unui contract de muncă. Atunci când toți actorii economici din proces funcționează cu un nivel ridicat de competență, aranjamentul rezultat este probabil să fie reciproc satisfăcător.
Aranjamentele contractuale din cadrul procesului teoriei contractului pot lua forma unor contracte complete. În acest tip de acord contractual, fiecare situație posibilă care este acoperită de legislația locală este inclusă în termenii acordului. Al doilea format este denumit contract incomplet și poate fi ceva mai larg și mai puțin specific în anumite puncte.