Teoria consumului de droguri este una care a fost folosită pentru a argumenta că utilizarea anumitor droguri „mai ușoare”, cum ar fi alcoolul, tutunul și marijuana, crește probabilitatea ca oamenii – în special adolescenții – să fie expuși unui risc mai mare de a lua „mai grele”. droguri, cum ar fi heroina sau cocaina. Deși teoria consumului de droguri este populară și poate exista o anumită corelație între consumul timpuriu de droguri precum marijuana și droguri mai dure, corelația nu este simplă, iar teoria este în dispută. Studiile efectuate de o serie de agenții de renume arată că consumul de alcool, țigări sau marijuana nu poate provoca un consum mai grav de droguri.
În ciuda găurilor în teorie, un părinte care își găsește copilul folosind unul dintre așa-numitele medicamente mai ușoare are tot dreptul să fie îngrijorat. Chiar dacă acest copil nu progresează niciodată către consumul de droguri mai dure, toxicitatea în special a alcoolului și a tutunului este bine înțeleasă. În unele cazuri, acest consum de droguri poate duce la un consum mai intens de droguri și chiar și singur reprezintă încă un pericol.
Unele dintre studiile cheie care investighează teoria gateway-ului arată rezultate contradictorii. Asociația Americană de Psihiatrie a publicat un studiu din 2006, rezultatul a 12 ani de cercetare, care a urmărit băieți care la începutul studiului aveau 10-12 ani. Studiul a evaluat peste 200 de băieți și a ajuns la concluzia că utilizarea drogurilor gateway nu a fost un predictor de încredere pentru consumul ulterioară de droguri grele.
Pentru a face lucrurile mai confuze, un studiu contrastant realizat în Australia arată rezultate opuse. Dintr-un eșantion de aproape 2000 de tineri cu vârsta între 14 și 15 ani, s-a concluzionat că cei care au consumat marijuana aveau șanse de peste zece ori mai mari să consume droguri mai dure mai târziu. Eșantionul mai mare de aici poate câștiga ziua și poate dovedi teoria consumului de droguri.
S-au făcut și alte lucrări interesante despre natura opiaceelor din marijuana, care pot toci simțurile și îi poate face pe oameni mai predispuși să utilizeze droguri mai dure pentru a obține același nivel. Un astfel de studiu pe șobolani a constatat că șobolanii cărora li s-a administrat marijuana și apoi li s-a dat acces la heroină, consumau în medie mai multă heroină decât șobolanii care nu consumaseră mai întâi marijuana. Unii oameni de știință spun că este imposibil ca această teorie să fie aplicată la oameni.
Un studiu britanic finanțat de RAND Corporation și publicat în 2002 concluzionează că consumul de droguri gateway nu poate fi un predictor de încredere pentru consumul ulterioară de droguri dure și că oamenii de știință ar trebui să evalueze alți factori în afară de consumul de marijuana pentru a explica prevalența consumului de droguri dure. Există ceva în această teorie, pentru că este important să ținem cont de faptul că unii oameni încep cu droguri mai dure și nu au consumat niciodată alcool sau marijuana. Mai mult, teoria de intrare a drogurilor conform căreia fumatul provoacă consumul de droguri poate fi de fapt invers. Consumul de droguri poate provoca fumatul.
Teoria gateway-ului a fost folosită pentru a explica de ce oamenii progresează de la droguri mai ușoare la cele mai dure, dar nu rezolvă problema de ce adolescenții trebuie să utilizeze orice droguri pentru început. Studierea condițiilor operante pentru orice consum de droguri poate fi mai valoroasă decât studierea modului în care consumul unui drog poate duce la altul; mai ales că teoria drogurilor gateway este acum o chestiune de argumentare și dezbatere. Dacă vrem cu adevărat ca adolescenții și adulții să nu consume droguri, studiile care subliniază condițiile emoționale, sociale, economice și fizice în care este mai probabil să apară consumul de droguri de orice fel pot fi mai relevante. Rezultatele unei astfel de lucrări ar putea ajuta la stabilirea unor modalități mai precise de a ajuta oamenii să evite consumul de droguri.