Teoria părților interesate este un tip de abordare care are legătură cu modul în care părțile interesate abordează motivele înființării și funcționării continue a unei afaceri. Există, de fapt, o serie de abordări diferite ale teoriei, fundamentul de bază incluzând adesea dezbateri cu privire la existența sau nu a unei companii din orice alt motiv decât pentru a face bani pentru proprietari. Teoria părților interesate susține că obținerea de profituri pentru proprietari este doar un motiv pentru existența unei companii, deoarece atât beneficiile directe, cât și cele indirecte asociate operațiunii au impact asupra vieții unui număr de alte persoane, oferindu-le efectiv o miză sau un interes în funcționarea în continuare a acelei companii.
Un element cheie al înțelegerii teoriei părților interesate este acela de a avea o definiție de lucru a ceea ce constituie un stakeholder. Într-un sens, oricine are un interes financiar direct într-o afacere poate fi numit pe bună dreptate o parte interesată. Aceasta înseamnă că proprietarii companiei, precum și orice investitor care deține acțiuni emise de companie sunt părți interesate. În același timp, definiția este de obicei suficient de largă pentru a include și alții care beneficiază de operațiunea în curs, inclusiv vânzătorii și furnizorii, angajații și chiar proprietarii altor afaceri care sunt capabili să vândă bunuri și servicii acelor angajați. Considerată în această lumină, se poate spune că orice comunitate în care funcționează afacerea are cel puțin o mică miză în companie și în funcționarea acesteia.
Un element de bază al teoriei părților interesate este că scopul înființării și funcționării unei companii depășește simpla generare de profituri pentru cei care au o participație financiară în afacere. Veniturile generate de o companie ajută, de asemenea, la susținerea economiilor locale și, uneori, naționale, producând în cele din urmă beneficii care sunt realizate de cetățenii fără legătură directă cu acea companie. Din acest motiv, municipalitățile vor oferi adesea stimulente pentru a menține o companie situată în limitele orașului sau un guvern național poate oferi ajutor financiar corporațiilor care furnizează bunuri și servicii considerate importante pentru menținerea unei economii stabile.
Aplicarea efectivă a teoriei părților interesate este adesea modelată de factorii specifici care înconjoară o anumită companie și de cât de mult se extinde influența acesteia. Aproape orice tip de afacere are un anumit impact asupra altor persoane decât proprietarii și investitorii. Chiar și pierderea unei afaceri locale va avea un anumit impact asupra vieții acelei comunități, în sensul că închiderea poate avea un efect negativ asupra calității vieții în zona imediată prin crearea mai multor șomaj, forțând consumatorii să caute în altă parte bunuri și servicii. au nevoie și doresc și, în general, creând un dezechilibru economic care trebuie rectificat pentru ca comunitatea să se redreseze.