Teoria procesului oponent este o explicație a modului în care experiențele anumitor fenomene senzoriale și neurologice sunt legate între ele. Mai simplu spus, corpul procesează eficient experiențele opuse, cum ar fi frica și plăcerea, în același loc, ceea ce face dificil pentru oameni să experimenteze ambele simultan. Atunci când stimularea la un astfel de loc evocă o experiență, o persoană poate experimenta o „imagine ulterioară” a experienței opuse după terminarea stimulării. Două domenii în care a fost aplicată teoria procesului adversarului includ înțelegerea viziunii culorilor și explorarea legăturilor strânse dintre sentimentele aparent opuse. Această teorie poate explica și fenomene precum gustul.
În înțelegerea vederii culorilor, teoria procesului adversarului este foarte importantă. Mai simplu spus, tijele și conurile percep lucrurile în termeni de negru/alb, roșu/verde și albastru/galben. Când cineva se uită la un măr roșu delicios, de exemplu, stimulează conurile roșii/verzi. Dacă cineva se uită la măr timp de cel puțin 30 de secunde și apoi se uită la o coală goală de hârtie, se va vedea o imagine ulterioară verde fantomatică.
Teoria procesului oponent explică de ce oamenii nu descriu culori precum „roșu verzui” sau „galben albăstrui”, dar văd culori precum „verde gălbui”. Conurile individuale nu pot procesa simultan verde și roșu, dar conurile verde/roșu și albastru/galben pot fi activate în același timp. De asemenea, explică de ce unii oameni sunt daltonici roșii/verzi, deoarece conurile sensibilizate la aceste lungimi de undă nu funcționează corespunzător sau creierul nu este în măsură să primească semnale de la ele.
Această teorie este, de asemenea, folosită pentru a explica ce se întâmplă atunci când emoțiile legate sunt activate. Un studiu celebru a implicat parașutiști militari. Când bărbații au sărit din avion pentru prima dată, au fost îngroziți, cu toate simptomele fizice ale fricii. La aterizare, au experimentat o uşurare. În timpul expunerilor repetate la experiență, frica a apărut pe durate din ce în ce mai scurte, iar ușurarea a evoluat în plăcere, transformând parașutismul dintr-o activitate înfricoșătoare într-una incitantă.
Unii oameni au observat că atunci când sunt evocate sentimente foarte intense, acestea sunt urmate de o emoție mai lungă și mai puțin intensă care poate fi în opoziție. Uneori, această emoție secundară se instalează înainte ca prima să se disipeze complet, creând sentimente amestecate. Cercetătorii au teoretizat că teoria procesului adversarului poate juca un rol în dependență, oamenii care caută droguri pentru a obține un nivel ridicat pentru a evita nivelul scăzut. În timp ce teoria procesului adversarului nu poate explica complet procesele complexe implicate în dependență, cu siguranță poate fi un factor care contribuie.