Teoria Z este un tip de tehnică de management care a apărut dintr-un hibrid de abordări americane și japoneze ale afacerilor. Principalele sale caracteristici sunt un tip de atmosferă comunală care este promovată în rândul angajaților și un devotament pentru îmbunătățirea și valorile sociale, care este la fel de importantă ca și căutarea profitului. În timp ce aspectele comune ale Teoriei Z provin din stilurile de management japoneze, o dedicare pentru stimularea realizării individuale în atmosfera de grup provine din filozofia de afaceri americană. Alte trăsături distinctive ale acestei teorii includ avansarea lentă în ascensiune în cadrul companiei și perioadele de angajare pe termen lung pentru lucrători și sprijinul ridicat din partea managementului sub formă de dezvoltare și formare de competențe.
Geneza Teoriei Z a venit de la un profesor american pe nume Douglas McGregor, a cărui lucrare a devenit populară în anii 1950 și 1960. McGregor a postulat că cele mai multe proceduri de management ineficiente provin din faptul că managerii au avut o atitudine negativă înrădăcinată față de angajații lor. El a numit această abordare „Teoria X” și a remarcat că nu a reușit să facă dreptate capacităților și motivațiilor lucrătorilor. În schimb, o relație mult mai binevoitoare între muncitor și angajator, cunoscută sub numele de „Teoria Y”, a fost soluția lui McGregor.
Un alt teoretician pe nume William Ouchi, într-o carte din 1981, a răspuns Teoriei Y spunând că individualismul promovat de companiile americane ar putea duce într-adevăr la explozii scurte de productivitate excesivă. Ouchi, totuși, a simțit că natura competitivă a sistemului american va fi în cele din urmă contraproductivă. Drept urmare, a venit cu Teoria Z, care a luat unele dintre acele principii americane și le-a legat de abordarea mai orientată spre comunitate adoptată de firmele japoneze.
O companie care funcționează sub principiul Teoriei Z are toți angajații săi lucrând armonios către un obiectiv comun, chiar dacă lucrătorii individuali din cadrul companiei au încă posibilitatea de a se evidenția. Relația pozitivă dintre manageri și lucrători postulată de Teoria Y rămâne, dar merge un pas mai departe, transformând întreaga companie într-un singur grup unificat. Ea permite chiar ca toate deciziile care implică firma să fie luate pe bază de consens.
Multe dintre aspectele competitive ale sistemului american sunt descurajate de Teoria Z și de insistența acesteia asupra unui program lent de promovare pentru angajații săi. Totuși, angajații beneficiază de faptul că o companie care funcționează în baza acestei teorii este mai puțin probabil să angajeze și să concedieze rapid, preferând în schimb să păstreze angajații cât mai mult posibil. Angajaților din acest sistem se oferă un sprijin excelent, iar întreaga companie funcționează nu numai pentru profit, ci și în beneficiul societății pe care o deservește.