Terapia cu lumină strălucitoare, numită și terapie cu lumină sau fototerapie, implică expunerea pacientului la lumină intensă, de obicei printr-o cutie luminoasă. Cutia luminoasă este formată din becuri fluorescente de 2,500 până la 10,000 de lux cu un ecran de difuzie. Intenția este ca caseta luminoasă să imite lumina naturală exterioară. Terapia cu lumină strălucitoare este folosită cel mai frecvent pentru a trata tulburările afective sezoniere, deși este folosită și pentru a trata depresia și tulburările de somn.
Pacienții care folosesc o cutie luminoasă stau lângă cutie, cu corpul orientat spre cutie, astfel încât să nu se uite direct la ea, dar lumina le lovește ochii. Terapia cu lumină strălucitoare este considerată a fi cea mai eficientă atunci când este utilizată în timpul orelor de dinaintea zorilor și după amurg de toamnă și iarnă, când lumina naturală este absentă. Sesiunile de fototerapie durează între 15 minute și două ore, majoritatea pacienților având ședințe de 30 de minute. În timpul sesiunilor de terapie cu lumină strălucitoare, pacienții pur și simplu desfășoară activități zilnice normale, cum ar fi cititul, mâncatul sau privitul la televizor.
Terapia cu lumină strălucitoare nu are scopul de a vindeca tulburările afective sezoniere sau depresia, dar poate diminua simptomele acestor afecțiuni. Nu este clar de ce funcționează fototerapia, dar se crede că înlocuirea luminii de dimineață devreme și după-amiaza târziu ajustează ceasul intern al corpului. Prin schimbarea ceasului, sunt afectate mecanica corpului, cum ar fi temperatura, somnul și hormonii. Acest efect fiziologic are ca rezultat un răspuns terapeutic, dar știința de ce necesită studii suplimentare.
Pot exista unele efecte secundare pentru utilizatorii cutiei de terapie cu lumină strălucitoare. Unii pacienti au dureri de cap, oboseala ochilor sau greata in timpul primelor sedinte. Dacă aceste efecte continuă, sesiunile de terapie cu lumină strălucitoare pot fi scurtate sau pacientul se poate îndepărta mai mult de caseta luminoasă. Un răspuns mai rar la terapie este hiperactivitatea care îl face pe pacient să se simtă ridicat, iritabil, neliniştit, maniacal şi/sau agitat.
Unii oameni au afecțiuni sau circumstanțe care sunt contraindicatoare pentru fototerapie. Persoanele care au probleme cu ochii, cum ar fi glaucom, cataractă sau dezlipire de retină, ar putea să nu dorească să folosească o cutie luminoasă. Persoanele care iau medicamente care avertizează împotriva expunerii la lumina soarelui vor dori să evite fototerapia în timp ce sunt pe ele. Chiar dacă cutiile luminoase sunt construite pentru a filtra razele UV dăunătoare, persoanele cu antecedente de cancer de piele sau care au afecțiuni ale pielii care le fac sensibile la lumină nu ar trebui să se angajeze în terapia cu lumină puternică. Având în vedere riscul potențial de vătămare, oamenii sunt descurajați să își construiască propriile cutii de lumină sau să se supună terapiei cu lumină puternică fără sfatul medicului.