Terapia cu realitate virtuală este un program terapeutic intens în care pacientul este cufundat într-o lume sau situație simulată. Psihologii, psihiatrii și alți profesioniști din domeniul sănătății mintale îl folosesc pentru a trata pacienții care suferă de anumite afecțiuni, cum ar fi o fobie sau o tulburare de stres post traumatic. Medicii au descoperit că terapia cu realitate virtuală ajută și pacienții să facă față durerii și procedurilor medicale neplăcute.
Când medicii și terapeuții folosesc terapia de realitate virtuală, o lume cibernetică este creată cu imagini generate de computer. Aceste imagini sunt detaliate și realiste și sunt concepute pentru a oferi pacientului senzația că a fost transportat în altă parte. Practicianul plasează un dispozitiv numit căști stereoscopice peste capul și ochii pacientului. Setul cu cască urmărește mișcările capului pacientului în timp ce afișează un peisaj tridimensional. Acest proces încapsulează pacientul în mediul proiectat și generează iluzia că el sau ea se mișcă de fapt în interiorul lumii virtuale.
În domeniul psihoterapiei, medicii și terapeuții folosesc adesea acest proces pentru a ajuta pacienții să facă față și să depășească fricile și fobiile. De exemplu, dacă pacientul are o teamă de mulțimi, mediul virtual ar putea simula o situație în care pacientul este înconjurat de alți oameni, astfel încât el sau ea să poată înfrunta și învinge frica în siguranță. În mod similar, profesioniștii din sănătatea mintală folosesc, de asemenea, imersiunea în realitate virtuală pentru a ajuta pacienții cu tulburare de stres post-traumatic să se confrunte și, sperăm, să se împace cu evenimentele care declanșează reacția de stres. Toate acestea pot fi realizate într-un mediu monitorizat, controlat, adaptat nevoilor fiecărui pacient în parte.
În ceea ce privește aplicațiile medicale ale acestei terapii, imersiunea în realitate virtuală s-a arătat promițătoare în a ajuta pacienții să gestioneze durerea și să facă față procedurilor medicale incomode. De exemplu, medicii au efectuat studii cu pacienți care suferă de arsuri severe, al căror tratament poate fi chinuitor. Cu toate acestea, la utilizarea terapiei de realitate virtuală, medicii au descoperit că pacienții au experimentat mult mai puțină durere în timpul tratamentului. Creierul uman procesează doar o anumită cantitate de input extern la un moment dat și, atunci când este preocupat de mediul virtual, nu procesează stimulii de durere la fel de eficient cum ar fi altfel. Acest lucru, la rândul său, reduce foarte mult senzația de durere pentru pacienți.
Uneori, clinicienii îmbunătățesc experiența realității virtuale prin utilizarea altor intrări senzoriale. De exemplu, dacă stereoscopul afișează un câmp înierbat, mirosul de iarbă proaspătă tăiată poate fi transmis în camera de terapie pentru a îmbunătăți experiența. În același sens, dacă imaginea virtuală introduce un câine sau o pisică în mediul simulat, o jucărie blănoasă, umplută, ar putea fi plasată la îndemâna pacientului, astfel încât acesta să simtă efectiv animalul, accentuând iluzia.
Atât în domeniul medical, cât și în cel al sănătății mintale, terapia cu realitate virtuală a cunoscut un mare succes în tratamentul pacienților cu diverse tulburări. Medicii și terapeuții explorează în mod constant posibilele utilizări și implicații pentru această formă de terapie. Pe măsură ce cercetătorii continuă să dezvolte tehnologii mai mari și mai elaborate, terapia cu realitate virtuală va continua să se extindă și să se îmbunătățească.