Încălzirea centralizată este un sistem de distribuție a căldurii care trimite căldură către mai multe clădiri de la o centrală care generează căldură și uneori și energie. Această abordare a încălzirii este veche; Comunitățile umane cu mii de ani în urmă dintr-o serie de regiuni ale lumii, cum ar fi Roma Antică, foloseau sisteme de termoficare geotermală pentru a furniza energie termică locuitorilor lor. Sistemele moderne folosesc o serie de metode de generare a căldurii și sunt adesea în regiuni precum Scandinavia, unde climatele reci necesită sisteme de încălzire eficiente, iar locuitorii sunt adesea interesați de opțiuni de încălzire ecologice.
În încălzirea centralizată, în loc să aibă sisteme individuale de încălzire, cum ar fi cazane și cuptoare în cadrul fiecărei structuri, rezidenții accesează un sistem centralizat de distribuție a căldurii. Acest lucru reduce semnificativ cheltuielile. Costurile de întreținere sunt mai mici, iar generarea de căldură este mai eficientă, deoarece este mai puțin costisitor să generați căldură pentru un întreg cartier dintr-o dată într-o locație centrală decât este ca fiecare rezident să gestioneze individual nevoile de încălzire.
În regiunile în care sunt disponibile surse de energie geotermală, acestea sunt populare pentru termoficare. De asemenea, comunitățile pot folosi căldura reziduală din procesele industriale. În unele regiuni, combustibilul este ars cât mai curat pentru a genera energie electrică, iar căldura reziduală este folosită în sistemul de termoficare. Conductele transportă atât cablurile electrice, cât și căldura către case și alte clădiri.
Această abordare este cea mai eficientă în comunitățile grupate cu clădiri mari. Casele autonome împrăștiate se pot conecta la un sistem de termoficare, dar costurile fiecărei conexiuni individuale pot fi mari. Atunci când căldura este furnizată clădirilor de apartamente și caselor conectate, sistemul de distribuție este mult mai eficient. În unele comunități, planificarea urbană încurajează utilizarea dezvoltării dense, grupate, pentru a crește spațiul deschis și a crea mai multă eficiență pentru încălzire și răcire. În aceste comunități, termoficarea poate fi o opțiune bună.
Această metodă tinde să fie stabilă și fiabilă. În comunitățile planificate, oamenii pot structura încălzirea centrală chiar în structura comunității și a clădirilor acesteia. Cu alte tipuri de comunități, se poate face modernizare pentru a instala un sistem de încălzire. Costurile inițiale sunt de obicei mari, deoarece este necesară dezvoltarea unei centrale suficient de mare pentru a satisface nevoile de încălzire și instalarea unei conducte de încălzire suficiente pentru a ajunge în comunitate. În timp, aceste costuri sunt compensate prin economii în ceea ce privește costul de generare a energiei, precum și costuri reduse la întreținerea sistemelor individuale de încălzire.