Planta thapsia este singura sursă naturală cunoscută de thapsigargin, o substanță chimică despre care unii consideră că aruncă lumină asupra mecanismului de acțiune al unuia dintre cele mai puternice tratamente împotriva malariei care au fost descoperite. Deși se știe că încurajează dezvoltarea tumorilor la mamifere, s-ar putea dovedi a fi un tratament util pentru opacificarea capsulară posterioară sau cataractei recurente. Cea mai comună utilizare a substanței chimice este ca agent experimental pentru cercetarea efectelor creșterii concentrației ionilor de calciu în fluidul celular de mamifere.
Thapsigargin acționează asupra acestor celule interferând cu funcționarea pompelor lor de ioni de calciu, reducând cantitatea de ion din reticulele endoplasmatice și sarcoplasmatice. Acest lucru determină celulele să activeze canalele ionice de calciu ale membranei plasmatice, crescând concentrația de ioni de calciu din fluidul celular. Această acțiune promovează dezvoltarea tumorilor în celulele afectate, ceea ce ar putea explica toxicitatea substanțelor chimice înrudite.
Medicamentul pentru malarie artemisinin, cunoscut și sub numele de qinghaosu, este un membru al aceleiași clase chimice ca thapsigargin. Aceste substanțe chimice sunt ambele lactone sesquiterpenice, un set incredibil de amar de compuși farmacologic activi care se găsesc predominant în plantele din genul Artemisia. Asemănarea structurală a thapsigarginei cu artemisinina i-a determinat pe unii cercetători să propună că eficacitatea medicamentului anti-malaria ar putea fi din cauza promovării tumorilor la parazitul malaric Plasmodium falciparum.
Dacă artemisinina împărtășește același mecanism, atunci își exercită efectele toxice asupra parazitului prin inhibarea unei enzime numită sarco/reticulul endoplasmatic Ca2+ ATP-aza (SERCA). Prin creșterea nivelului de calciu citosolic în parazitul malaric care se divizează rapid, artemisinina ar putea promova dezvoltarea de boli maligne fatale în organism. De la începutul anului 2011, totuși, nu a existat nicio cercetare care să confirme că artemisinina are ceva mai mult decât o similaritate structurală superficială cu thapsigargin.
În ciuda activității sale cunoscute ca agent de promovare a tumorilor, un studiu sugerează că utilizarea lentilelor de contact tratate cu o formă de thapsigargin cu eliberare prelungită ar putea inhiba eficient dezvoltarea celulelor responsabile de recurența postoperatorie a cataractei. Aproximativ 50% dintre pacienții cărora li s-a îndepărtat chirurgical cataracta dezvoltă osificare capsulară posterioară în câteva luni de la tratament, ceea ce face necesară o intervenție chirurgicală suplimentară pentru a le restabili vederea. Deși tratamentele cu laser extinse utilizate pe scară largă pentru a trata această afecțiune ar putea să nu fie practice în lumea în curs de dezvoltare, lentilele încorporate în thapsigargin ar putea ajuta la prevenirea recidivei cataractei la pacienții care altfel nu ar fi capabili să-și permită intervenții chirurgicale ulterioare.