Thiamphenicol este un antibiotic care este cel mai des folosit în medicina veterinară. Doar anumite țări permit utilizarea medicamentului pe oameni, în timp ce altele îl permit numai pentru uz animal. Antibioticul vizează o varietate de specii bacteriene, iar vacile, porcii și găinile sunt piețele principale pentru utilizarea antibioticelor. Omoara anumite bacterii sau intarzie cresterea acestora, ceea ce poate fi util in cazurile de boala in care nici un alt medicament nu este potrivit.
Acolo unde tiamfenicolul este aprobat pentru utilizare la oameni, medicamentul poate fi utilizat pentru a ajuta la eliminarea infecțiilor respiratorii. Streptococcus pneumoniae și Haemophilus influenzae sunt două specii bacteriene care sunt responsabile pentru multe infecții ale tractului respirator. Aceste două specii sunt susceptibile la acțiunea de distrugere a tiamfenicolului, dar deoarece alte antibiotice cu un profil de siguranță mai bun pot vindeca și majoritatea acestor infecții, tiamfenicolul tinde să fie utilizat doar în țările mai sărace, cu lipsă de acces la medicamente mai bune.
Acțiunea de distrugere a antibioticului se datorează efectelor sale asupra sistemelor de întreținere și creștere a bacteriilor sensibile. Microbii trebuie să producă proteine pentru a rămâne sănătoși și pentru a se reproduce, iar medicamentul blochează producția normală sănătoasă a acestor proteine. Pe lângă agenții patogeni respiratori, tiamfenicolul poate acționa și asupra unei varietăți de alte organisme infecțioase, cum ar fi unele dintre cele asociate cu transmiterea fecale a infecțiilor și unele bacterii care trăiesc de obicei pe piele și provoacă o varietate de boli. Deși unele dintre bacteriile susceptibile pot fi ucise cu concentrații scăzute de tiamfenicol, unele sunt împiedicate doar să crească și să se înmulțească de către medicament, într-o situație cunoscută sub numele de „bacteriostatic”.
În general, tiamfenicolul este un antibiotic cu spectru larg, ceea ce înseamnă că poate fi benefic în tratarea unei game largi de infecții. În mod obișnuit, animalele care primesc medicamentul primesc o injecție sau li se poate introduce antibioticul în hrana lor. Deși acest tip de utilizare a animalelor este aprobat în țări precum Italia și Franța, utilizarea umană este aprobată în țări precum Indonezia și Taiwan.
O posibilă utilizare a medicamentului în viitor este tratarea infecțiilor care au devenit rezistente la antibioticele utilizate în mod obișnuit. Rezistența la un antibiotic este o întâmplare comună în ceea ce privește bacteriile, deoarece celulele bacteriene în general pot obține mutații destul de ușor, ceea ce poate face agentul patogen rezistent la un anumit tratament. Bacteriile tind să fie mai rezistente la antibioticele utilizate în mod obișnuit și mai puțin rezistente la medicamentele care nu sunt utilizate în mod obișnuit, ceea ce face din tiamfenicol un potențial tratament viitor pentru infecțiile care au dezvoltat rezistență la multe alte antibiotice.