Toleranța zero înseamnă că anumite acțiuni nu vor fi absolut tolerate sub nicio circumstanță. În general, este folosit cu referire la politicile care precizează exact care acțiuni sunt interzise. De exemplu, multe școli au o politică de toleranță zero când vine vorba de bullying. Orice cuvinte, amenințări sau acțiuni care sunt interpretate ca agresiune vor fi pedepsite sever. Un agresor poate fi chiar suspendat sau expulzat în funcție de intensitatea sau frecvența comportamentului.
Multe școli practică și acest tip de politică atunci când vine vorba de arme. Niciun elev nu poate aduce o armă de orice fel pe proprietatea școlii. Aceasta este pentru protecția tuturor. Sunt instituite pedepse aspre pentru a face față încălcării politicilor privind armele.
Politicile de toleranță zero sunt uneori incluse și în locurile de afaceri. O astfel de politică împotriva furtului, de exemplu, înseamnă că orice persoană prinsă scoțând ceva din sediu, până la o agrafă minusculă, poate fi scrisă, suspendată sau desființată. Pentru multe companii, furtul poate include, de asemenea, efectuarea de apeluri telefonice la distanță lungă de la liniile telefonice ale companiei sau navigarea pe internet în timp ce sunteți în ceas. Hărțuirea sexuală este o altă problemă care este, în general, tratată în cadrul politicilor de toleranță zero în școli, locuri de afaceri și chiar în arena publică.
Politicile de toleranță zero pot fi eficiente în unele situații, dar problema cu astfel de politici este că ele lasă puțin sau deloc spațiu pentru circumstanțe atenuante. În exemplele enumerate, este greu de imaginat vreo circumstanță care ar fi recompensată cu toleranță sau clemență. Cu toate acestea, uneori, legile care încearcă să reglementeze comportamentul social pot merge puțin prea departe. Desigur, nimănui nu ar trebui să aibă voie să agreseze, să amenințe sau să hărțuiască sexual o altă persoană sau să susțină terorismul, dar prea des, cuvintele sau faptele sunt exagerate.
Dacă un băiat cere o fată să iasă, nu ar trebui să fie considerată hărțuire. Dacă un copil spune jucăuș: „Tatăl meu poate să-l bată pe tatăl tău”, nu ar trebui să fie considerat o amenințare. Cu siguranță nu am dori ca nicio persoană care își exprimă disidența să fie etichetată drept simpatizant terorist din cauza politicilor de toleranță zero.