Costul marginal este termenul folosit în știința economiei și a afacerilor pentru a se referi la creșterea costurilor totale de producție care rezultă din producerea unei unități suplimentare a articolului. Costul marginal zero descrie o situație în care o unitate suplimentară poate fi produsă fără nicio creștere a costului total de producție. Producerea unei alte unități a unui bun poate avea costuri marginale zero atunci când acel bun nu este rival, ceea ce înseamnă că este posibil ca o persoană să consume bunul fără a diminua capacitatea altora de a-l consuma simultan.
Costul marginal nu este același lucru cu costul mediu al unei unități, deoarece lucruri precum costurile fixe și economiile sau dezeconomiile de scară înseamnă că costul marginal al fiecărei unități suplimentare se poate modifica pe măsură ce cantitatea totală se modifică. De exemplu, fabricarea unei doze metalice de sifon într-o fabrică necesită doar câțiva cenți de metal, așa că dacă o fabrică de conserve este deja operațională și nu funcționează în mod constant la capacitatea maximă, costul marginal al unei cutii suplimentare este foarte mic. Costul marginal al primei cutii din fabrică a fost însă enorm, deoarece creșterea numărului de cutii produse de la zero la una a necesitat un cost fix mare care trebuia plătit pentru a face posibilă producția de conserve. Costul fix inițial a fost cheltuielile pentru construirea fabricii, în primul rând, împreună cu alte cheltuieli, cum ar fi costul de căutare și angajare a suficienților muncitori pentru a pune în funcțiune mașinile fabricii.
Astfel, a spune că o unitate suplimentară a unei mărfuri poate fi produsă la cost marginal zero nu este același lucru cu a spune că marfa în general poate fi produsă gratuit. Majoritatea mărfurilor non-rivale au, de asemenea, costuri fixe care trebuie plătite înainte de a putea fi produse, chiar dacă nu există costuri suplimentare după aceea. Bunurile care pot avea unități suplimentare produse la cost marginal zero nu sunt lucruri de care persoana care le consumă le pune în posesia fizică, pentru că asta le-ar face rivalizați. În schimb, acestea sunt de obicei bunuri precum experiențe, servicii sau evenimente.
În multe cazuri, bunurile pot fi produse pentru cost marginal zero doar până la o anumită capacitate. De exemplu, odată ce un film este proiectat la un cinema, costul marginal pentru cinematograf pentru ca încă o persoană să vizioneze filmul este zero, atâta timp cât filmul nu s-a epuizat, deoarece costurile suportate de cinema pentru fiecare timpul în care rulează efectiv filmul nu sunt afectate de numărul de oameni din teatru. Costul marginal al creșterii numărului de persoane care pot viziona filmul rămâne la zero până când cinematograful este la capacitate maximă, moment în care bunul devine rival deoarece nu mai este posibil ca o persoană suplimentară să vadă filmul fără a înlocui pe cineva care dorește și el să-l vadă. Acest lucru crește costul marginal al următorului bilet vândut peste zero, deoarece creșterea numărului de persoane care pot vedea filmul cu unul ar necesita acum ca teatrul să organizeze proiecții suplimentare ale filmului sau să crească numărul de locuri în teatru. Odată ce capacitatea a fost crescută în acest fel, costul marginal al mai multor unități revine la zero până când toată capacitatea este umplută din nou.
Termenul „costuri marginale zero” este folosit în mod obișnuit pentru a se referi la cazurile în care costul marginal de producere a bunului nu este de fapt absolut zero, dar este atât de aproape de acesta încât unitățile bunului pot fi adesea tratate ca și cum ar fi. De exemplu, dacă un tren de călători are încă locuri deschise, adăugarea de pasageri pe acele locuri va crește foarte ușor cantitatea de combustibil pe care o va consuma trenul pentru a ajunge la destinație, deoarece prezența lor înseamnă mai multă masă pe care trebuie să o deplaseze motorul. Masa unei persoane suplimentare este însă atât de mică în comparație cu cea a trenului încât acest cost este atât de mic încât să fie irelevant. Bunurile care pot fi vândute și distribuite prin internet, cum ar fi software-ul de calculator sau cărțile electronice, necesită în continuare lățime de bandă și energie electrică pentru fiecare copie, dar costul marginal al oricărei copii individuale este neglijabil.