Maparea tonurilor este un proces prin care o imagine, de obicei o fotografie, este ajustată astfel încât o gamă mare de tonuri să apară corect într-un mediu care nu este neapărat conceput pentru a le gestiona. Acest proces implică înțelegerea a două concepte de bază: care sunt imagini cu gamă dinamică înaltă (HDR) și imagini cu gamă dinamică scăzută (LDR). Imaginile HDR au o mare diferență între tonurile joase și înalte, întuneric și lumini, în ele, în timp ce imaginile LDR au o gamă mult mai mică între tonuri. Un fotograf sau un manipulator foto poate folosi maparea tonurilor pentru a modifica datele dintr-o imagine HDR pentru a fi afișate mai bine pe un monitor sau alt mediu de natură LDR.
Modul de bază în care funcționează maparea tonurilor este oarecum complicat, dar înțelegerea imaginilor cu interval dinamic înalt și scăzut poate simplifica lucrurile. O imagine HDR sau cu gamă dinamică înaltă are o gamă largă de tonuri, care sunt grade de luminozitate și întuneric. Aceasta înseamnă că cineva care vede o imagine HDR poate vedea o diferență vastă între cele mai deschise tonuri și cele mai întunecate tonuri ale unei culori, astfel încât gama de „albastru” sau „roșu” poate fi destul de dramatică în acest tip de imagine.
În schimb, o imagine LDR sau cu gamă dinamică scăzută are o distincție mai mică între diferitele tonuri. Cineva care vede o imagine LDR ar putea observa că cele mai deschise și mai întunecate tonuri ale unei singure culori seamănă mai mult între ele decât într-o imagine HDR. Multe camere digitale pot captura imagini HDR, dar monitoarele computerelor pot afișa de obicei doar imagini LDR. Aceasta înseamnă că cineva care vizionează o fotografie clară și puternică pe un monitor de computer ar putea să o considere plictisitoare și lipsită de gamă tonală. Cele mai luminoase și mai întunecate culori ale originalului HDR se pierd efectiv în mediul LDR, care păstrează doar gama de mijloc și „taie” tonurile mai înalte și mai joase.
Maparea tonurilor, totuși, permite cuiva să manipuleze o imagine fotografică, astfel încât gama de tonuri disponibile în HDR să fie afișată corect printr-un context LDR. Acest lucru se realizează de obicei prin crearea a trei sau mai multe fotografii, mai degrabă decât prin crearea unei singure imagini. Fiecare dintre aceste imagini este surprinsă la diferite expuneri, ceea ce modifică timpul în care lumina este recepționată de cameră. Acest lucru creează o serie de imagini care sunt în esență aceleași, dar cu o gamă largă de tonuri, lumini și întuneric, surprinse în fiecare imagine.
Un fotograf poate folosi apoi maparea tonurilor pentru a combina aceste imagini diferite într-o singură imagine finală. Aceasta creează o imagine rezultată care poate fi vizualizată pe un mediu LDR, cum ar fi un monitor de computer, dar are claritatea și gama de tonuri ale unei imagini HDR. Utilizând maparea tonurilor, un artist poate crea o fotografie finală care surprinde gama de tonuri care altfel s-ar pierde la transferul direct între cele două formate.