Substanțele anticolinergice afectează anumiți nervi interferând cu modul în care sunt transmise semnalele nervoase. Multe medicamente, ciuperci și plante conțin substanțe anticolinergice și acestea pot produce efecte secundare precum constipație, piele fierbinte, vedere încețoșată, gură uscată și confuzie. O doză excesivă de anticolinergic poate duce la toxicitate anticolinergică sau otrăvire, cu simptome precum bătăi rapide ale inimii, halucinații, convulsii, comă și chiar moarte. Multe medicamente au proprietăți anticolinergice, iar toxicitatea anticolinergică poate apărea atunci când pacienții iau mai multe astfel de medicamente simultan. Toxicitatea anticolinergică poate rezulta și dintr-o supradoză de droguri, intenționată sau accidentală, precum și din consumul anumitor plante sau ciuperci.
Multe zone ale corpului, inclusiv ochii, inima, căile respiratorii, intestinul, vezica urinară și creierul, sunt afectate de substanțele anticolinergice. Utilizările medicamentelor anticolinergice acoperă o gamă largă, dar includ prevenirea vărsăturilor, sedarea, lărgirea pupilei pentru procedurile oculare și tratamentul bolii Parkinson. Persoanele în vârstă sunt mai sensibile la efectele medicamentelor anticolinergice, făcându-le mai vulnerabile la toxicitatea anticolinergică. Riscul lor este crescut deoarece persoanele în vârstă iau adesea o serie de medicamente diferite, dintre care multe ar putea avea proprietăți anticolinergice. Siguranța utilizării anticolinergicelor la vârstnici poate fi îmbunătățită dacă medicii prescriu cu atenție și rămân atenți la posibilele simptome de toxicitate.
Toxicitatea anticolinergică necesită în mod normal tratament la terapie intensivă. Pacienții pot avea nevoie de ajutor pentru respirație și poate fi administrat oxigen. În mod normal, un tub este introdus în căile respiratorii, astfel încât plămânii să poată fi ventilați artificial dacă este necesar.
Dacă au fost consumate recent medicamente, ciuperci sau plante, stomacul poate fi spălat pentru a preveni mai multă absorbție a conținutului. O formă specială de cărbune poate fi apoi introdusă în stomac printr-un tub, pentru a curăța orice substanțe anticolinergice rămase și pentru a preveni absorbția acestora. În cazurile în care pacientul a consumat anticolinergice cu câteva ore în urmă, se poate administra în continuare cărbune, deoarece poate împiedica absorbția substanțelor mai jos în intestin.
Pentru pacienții care au convulsii, se pot administra medicamente pentru a controla acest lucru. Lichidele pot ajuta la scăderea temperaturii ridicate, iar medicamentele pot fi folosite pentru a trata ritmurile anormale ale inimii. Unii pacienți primesc un antidot care ajută la contracararea efectului anticolinergicelor, dar acest lucru este necesar doar în cazurile cele mai extreme în care convulsii sunt persistente, inima este în pericol de eșec sau pacientul este periculos de tulburat psihic.